贰这个字的意思是变节、背叛，而贰臣则指的是那些曾经服务于两个朝代的人。作为一个专有名词，概念最早出现在清朝乾隆四十一年（1776年），当时清高宗发布圣旨，在《国史》里增设了《贰臣传》，这个词语带有明显的贬义色彩。

在中国历史上，每次朝代更替时，总会有许多官员投身于新的政权，这种现象在封建社会的朝代更替期间相当普遍。但唯独清朝特意为贰臣立传，这显示了其对这一群体的特殊态度。满族本身崇尚武力，善于骑射，在清朝成立之前的后金征战中，他们在军事上占有绝对优势。

随着时间的推移及疆域的扩大，满族的兵力逐渐不足以维持对庞大中原地区的统治，因此，清朝不得不依赖大量原明朝的官员来帮助治理。正是这些投降的汉族官员，才最终帮助清朝完成了统一的事业。

从清朝初期的政治现实来看，贰臣们的建议无疑对清朝统治者的施政方针产生了深远影响。清朝统治者采纳贰臣的建议时，常常侧重于有利于巩固政权的方面，尤其是在恢复经济、整顿吏治、解决官员短缺、完善中央政权等方面。而对于一些关乎民众疾苦的弊政问题，如剃发、圈地等改革的建议，则常常被清朝忽视，甚至对提出这些建议的贰臣表现出愤怒和不耐烦。因此，探讨贰臣的建言时，需要具体分析，特别是他们在恢复经济、稳定社会秩序方面的贡献，应该给予充分肯定。

在明清交替的时代，面临失业的明朝士大夫们，能在新兴的清朝找到新机会，多少能安慰他们的心情。然而，从贰臣的实际经历来看，他们很难在清朝实现既得利益，想要名利双收几乎是不可能的。

首先，清朝的统治者本质上并不真正信任这些汉族官员，尤其是从他们在清朝的职务安排来看，清廷对于贰臣的安排可见一斑。大部分贰臣被安排在监察机构工作，担任御史或巡抚等职位，负责监察风纪，既能让他们建言献策，又避免让他们掌握实权。这不仅有助于满族统治者了解汉文化及国情，也能通过他们的言行来判断他们对新统治者的忠诚度。

与此同时，尽管许多贰臣在清朝获得了施展抱负的机会，但由于背离了传统的儒家思想，尤其是忠臣不仕二君的观念，他们承受了道德上的谴责。由于这种道德压力，许多贰臣不得不面临内心的冲突与政治上的失意，产生了双重的失落感。

清初的贰臣群体成员复杂多样，下面可以将他们分为几类来理解。

第一类，是那些在明朝遭受迫害，被迫投降清朝的人，他们大多数是在明清初期战斗中被招降的，具有一定的联合性质。投降后，他们为清朝立下了赫赫战功，像孔有德、耿仲明和尚可喜等人就是典型代表。

孔有德和耿仲明曾是毛文龙手下的得力干将，他们被毛文龙收为养孙，分别赐名毛永诗和毛有杰，深得毛文龙的信任。然而，随着毛文龙的被杀，他们转投山东的巡抚孙元化，孔有德任参将，耿仲明任游击。在后金天聪年间（1631年），孔有德奉命率兵增援大凌河城，却因遭遇飓风几乎丧命。后来的艰苦行军中，军饷短缺，士兵饥寒交迫，士气低落，在吴桥发生了骚乱。面对生死困境，孔有德与叛逃的李九成密谋反叛，最终决定投向后金。

这时，耿仲明联合当地的辽籍士兵在登州作内应，占领了登州，宣布反叛，标榜替天行道。此后，反叛的队伍声势越来越大，攻占了莱城，并使得明朝崇祯帝不得不派遣重兵反扑。经过半年的激战，孔有德带领部队成功突围，最终投降后金。

此外，还有第二类的贰臣，他们是因私利或害怕死罪，在临阵时投降的。这类人主要以李永芳为代表。李永芳曾是明朝的游击，在努尔哈赤进攻抚顺时，他以城市居民安全为条件，投降了后金，成为努尔哈赤的盟友。之后，他利用自己投降的身份刺探明军情报，并多次协助后金进行征战。在明朝与后金的交战中，李永芳不断变节，屡次投降，逐渐被清朝重用。

在这些贰臣中，还有不少人曾在战斗中屡立奇功，然而他们的归降并未得到清朝真正的信任和重用。对他们来说，尽管他们在清朝获得了一定的权力，但始终无法摆脱身为贰臣的标签。

总体来说，清初的贰臣群体，虽有不少曾为国家做出重大贡献，却常常背负着背叛与道德谴责的双重压力，而他们的命运大多与自己的忠诚和背离有着直接关系。