1271年，忽必烈将国号改为元，标志着蒙古帝国正式成为历史。元朝疆域辽阔，是中国历史上版图最大的朝代，整个漠北、蒙古高原、辽东以及西南地区都纳入其统治范围，对后世影响深远。 从蒙古勋贵的角度看，忽必烈的大汗之位颇具争议，许多人更支持阿里不哥，认为他才是蒙古帝国的正统继承者。那么，忽必烈是如何战胜阿里不哥，建立元朝，实现大一统的呢？ 忽必烈能够建立元朝，很大程度上要感谢一位叫廉希宪的人。如果没有廉希宪，或许元朝的历史将完全不同，南宋甚至可能趁机收复中原。历史没有假设，但这位被伯颜称赞为男子中的真男子，宰相中的真宰相的人物，确实帮助忽必烈完成了宏图大业。 廉希宪是畏兀儿人，才华横溢，文武双全，可比诸葛亮、王猛之流。他的谋略与能力远超张良、刘伯温、房玄龄、杜如晦等纯谋臣。如果廉希宪生活在汉朝、唐朝或明朝，他的影响力或许更大。

1259年，蒙哥大汗在重庆阵亡，蒙古帝国陷入新一轮的权力争夺。忽必烈和阿里不哥两位弟弟开始争夺汗位，互相较量。 幼子守灶下，阿里不哥镇守和林，得到了西道诸侯和蒙哥军团的支持，蒙哥的几位儿子也拥戴他。蒙古诸侯普遍认为阿里不哥才是正统，而忽必烈应当服从他。 相比之下，忽必烈的处境相当尴尬。当年他推行汉化改革，遭到蒙哥打压，权力被剥夺。南征初期，他留守燕京，没有资格统帅大军，后来只能组建一支杂牌军，代替塔察儿去攻打鄂州。 尽管如此，忽必烈雄心勃勃，不愿屈服，他立志自己称帝，主导蒙古帝国。要击败阿里不哥，他抓住了两个关键策略：争取东道诸侯的支持，以及掌控陕甘地区，对阿里不哥形成封锁。

东道诸侯是成吉思汗弟弟及其后裔的封地，位于大兴安岭和辽东一带，以塔察儿为首。如果东道诸侯倒向阿里不哥，蒙古军队将从东北威胁燕京，与阿里不哥南下形成夹击，忽必烈将陷入险境。 1259年，忽必烈尚未从鄂州撤退时，廉希宪主动请缨前往辽东拜访塔察儿。廉希宪口才出众，详细分析双方优劣，并承诺成功后给予丰厚回报。他充分肯定塔察儿的地位和功劳，说：大臣议论已定，大王位属为尊，若至开平，首当推戴，无为他人所先。 意思非常明确：忽必烈有汉军世侯的支持，希望他继位。塔察儿作为东道诸侯的核心人物，只要他表态支持，忽必烈就能胜出。塔察儿被廉希宪说服，双方达成协议。1260年，忽必烈在开平召开忽里勒台大会，只有东道诸侯出席，塔察儿表态支持，其余诸侯也表示同意，忽必烈顺利继位蒙古大汗。 与此同时，阿里不哥在西道和漠北诸侯支持下，于和林召开忽里勒台大会，自称大汗。蒙古帝国因此出现两位大汗，战争不可避免。

阿里不哥兵强马壮，拥戴者众，实力不容小觑。廉希宪提出策略：夺取关陇，掌控西北，切断漠北粮道，一战定乾坤。陕甘成为决胜关键，谁掌握陕甘，谁就能立于不败之地。然而，陕甘、四川局势复杂，阿里不哥影响力很大，稍有失策便会全盘皆输。 四川、陕甘的驻军属于蒙哥军团。四川军团的密里火者、纽璘支持阿里不哥，浑都海坐镇六盘山，手握四万蒙古精骑，是阿里不哥的重要支柱。 文官方面，刘太平、霍鲁海先行进入长安，征收关中财税，名义上是给四川军团补给，实际上是为战争积蓄力量。1260年初，阿蓝答儿率数万蒙古兵南下，与浑都海汇合，准备驱逐忽必烈在关中的力量。危急之际，忽必烈甚至考虑放弃四川，将兵力调回关中进行决战。 关键时刻，廉希宪挺身而出。他行事果断、雷厉风行，多次出奇制胜，彻底掌控陕甘、四川，打断阿里不哥的希望。廉希宪到达长安后，先假意示弱，随后突袭擒获刘太平、霍鲁海，控制了长安。

随后，廉希宪派汪良臣、刘黑马突袭四川，斩杀密里火者，使四川军团瓦解。对纽璘，则采取拉拢策略，获得川北蒙古军的支持，增强关中防御力量。浑都海实力强大，威胁长安，廉希宪通过八春招募士兵，配合汪良臣、刘黑马布防，挡住浑都海攻势，为东道诸王军队到来争取时间。 阿蓝答儿到达后，浑都海与阿蓝答儿联手进攻长安，廉希宪虽处下风，但守住阵地，为增援赢得时间。东道诸侯抵达战场后，廉希宪发动总攻，在耀碑谷与阿蓝答儿、浑都海展开激战。 耀碑谷之战中，汪良臣的步兵团正面抵挡蒙古骑兵，利用盾牌和弓弩阻击浑都海。大风起时，合丹调动骑兵迂回至敌后，发起致命打击，阿蓝答儿、浑都海兵败被俘，押送燕京处死。 阿蓝答儿、浑都海军团覆灭，阿里不哥失去关中基地和西南补给线，漠北朝廷无法运转，基本生活难以维持。阿里不哥只能向西北诸侯征税，但他们不予配合。为获取粮食，他不得不离开和林，转向西北打察合台汗国，与阿鲁忽决裂，逐渐孤立。

1264年，漠北连年雪灾和旱灾，阿里不哥无法支撑，只得向忽必烈投降，不久暴毙。阿里不哥出局，忽必烈成为最终赢家，为元朝建立奠定基础。 在元朝历史上，廉希宪是最重要的功臣。没有他，忽必烈未必能拉拢东道诸王，可能失去关中、四川，南宋趁机收复四川，阿里不哥得东道诸侯支持，从西北和东北夹击河北、山西，而汉地又叛乱，忽必烈岂能应付自如。 忽必烈的难题，由廉希宪一一化解。他不仅统筹行军打仗，还主持朝廷政务、治理地方、安抚少数民族、拉拢汉地读书人，每一环都处理得妥当。可以说，在忽必烈的金莲川幕府中，廉希宪是最强支柱。 蒙元丞相中，贤相无非耶律楚材、廉希宪和伯颜三人。伯颜对廉希宪评价最高：男子中真男子，宰相中真宰相。廉希宪在仅29岁时便掌控陕甘，为忽必烈建立元朝打下坚实基础，展现出非凡的军政才能。 全能型宰相，可与蜀汉丞相诸葛亮、前秦丞相王猛相提并论，而元朝的廉希宪同样堪称传奇，几乎难以找到第四人可比。