如果我们谈到中国历史上军事力量最强盛的时期，许多人会有不同的看法。然而，如果问到哪个朝代的中国历史版图最大，几乎所有人都会一致认为是元朝。

元朝的疆域在其鼎盛时期覆盖了广阔的土地，达到了惊人的3450万平方公里。对于蒙古民族来说，最大的遗憾便是他们敬仰的首领铁木真（即成吉思汗）未能完成统一中原的宏伟目标。

1234年，蒙古征服了金朝后，唯一阻碍他们统一中国的力量便是已经陷入战乱、风雨飘摇的南宋。对于经历过靖康之耻的南宋来说，虽然深受耻辱与仇恨，但面对强大的蒙古军队，南宋显得几乎毫无抵抗之力。尽管如此，直到1271年元朝正式建立之前，南宋仍独自承担了将近四十年的抗蒙责任。

许多历史学者认为，南宋能够在与蒙古的对抗中坚持四十年，得益于其强大的国力和将领们的英勇。然而，真正的实力差距却不能被忽视。南宋的抗蒙看似奇迹般的不败，实际上并不代表它有足够的军事力量支撑这种抗争。

1234年，金朝灭亡后，南宋和蒙古的边界全面接壤，宋蒙战争彻底爆发。尽管南宋在与金朝的战争中展现了明显的弱势和逐步败退的趋势，许多人都认为蒙古统一中国只是时间问题。然而，南宋并非完全没有抵抗力量，许多如王坚、杜杲等忠诚的将领在国政腐败、朝政混乱的背景下，仍坚持捍卫家园，并未选择投降。这些将领的坚守，是南宋抗蒙不败的重要原因之一。

尽管宋蒙两国之间的实力差距悬殊，但南宋依托长江这一天然屏障，得以在战争中多次获得喘息机会。南宋将领在长江上游到中下游的防线构建上作出了巨大努力，长江的防守为南宋争取了宝贵的时间，双方陷入了僵持状态。赵高在抗金时期制定的战略，如加强川陕防御、建立江淮防线等，也在一定程度上延缓了蒙古的推进。

然而，蒙古在攻占大理后，长江防线的威胁逐渐消失，也为蒙古的战局扭转奠定了基础。长江在防守南宋方面确实起到了至关重要的作用。

在抗南宋的四十年里，蒙古的注意力并非完全集中在中国。自1235年起，蒙古分别在窝阔台和蒙哥的领导下进行了两次大规模西征，虽然取得了许多实质性成果，却也严重分散了他们在中国战场的力量。

这两次西征的目标主要是东欧平原地区的国家，蒙古军队一路攻破了波兰，转战匈牙利，并大败神圣罗马帝国联军。在伏尔加河流域，蒙古建立了金帐汗国，河水几乎被俄罗斯人的鲜血染红。尽管窝阔台的西征在他去世后无疾而终，但蒙哥继位后依旧延续了西征计划，派遣旭列兀领导了对波斯的攻打，成功稳固了蒙古的西部边疆。

旭列兀的西征使得蒙古势力进一步扩展，最终蒙古的版图横跨南北美洲三大洋的边界，控制了地中海区域，达到了约3450万平方公里的面积。然而，在这些外部扩张的辉煌胜利中，蒙古对中国的征服并未完全用尽全力。

例如，尽管蒙古攻打吐蕃的过程中，吐蕃内部并未形成强有力的统一政权，仍然没有完全压制住各部落的分散性，这使得征服的过程变得艰难。此时，蒙古的战略部署显然不仅限于南宋，而是兼顾了亚欧其他地区的扩展。

蒙古在进攻南宋的同时，确实将大部分精锐兵力投向了欧亚的其他战场，这使得南宋的抗蒙之战，并非仅仅是与蒙古的对抗，而是举世之力共同对抗蒙古的侵略。 在蒙古内部，继铁木真后，诸位王子和亲王争夺大汗之位，使得蒙古内部的争斗不断。从铁木真选择让他的子嗣接管大汗的位置开始，蒙古内部的争权斗争便未曾停止。术赤和察合台等人因争夺权力差点引发大规模冲突。贵由汗自立为王并挑起与拔都的争斗，而蒙哥继位后，面临着与兄弟之间的权力斗争。 1241年，窝阔台因过度酗酒去世，贵由汗趁拔都西征时召开大会自立为王，但他并未将重点放在消灭南宋，而是选择与拔都争夺权力。最终，贵由汗在西征途中死去，蒙哥继位成为蒙古大汗。蒙哥稳定内政后，三路进攻南宋，南宋几乎没有反击的能力，战况一度非常顺利。然而，就在所有人都认为南宋将很快灭亡时，蒙哥在1259年突然去世。 蒙哥的去世导致了蒙古内乱，忽必烈和阿里不哥两兄弟为了争夺大汗之位展开了长达四年的内战。1262年，南宋与山东军阀李檀联手，突起反叛，给蒙古带来了巨大的震动。虽然蒙古政权一度陷入混乱，但忽必烈最终通过旭列兀的支持，成功夺取了大汗之位。 尽管南宋并未充分利用这一机会壮大自身，但其军力依然处于衰退之中。最终，在刘整的归降后，南宋彻底失去了抵抗的能力。 从1234年窝阔台第一次向南进军，到1279年忽必烈彻底消灭南宋势力，南宋坚持了45年，创造了历史上少见的抗战奇迹。然而，蒙古的每一任大汗都并未将全部力量集中在南宋的征伐上，三次大规模南征所用的兵力始终远不如蒙古在其他战场的投入。