曹宇在汉献帝建安年间,因是曹操嫡子的身份,特被封为都乡侯。他性情恭顺温和,深谙宗室处世之道,因而始终保持低调内敛的姿态,从不参与宗室权力纷争。有的时候宗室内部有人拉拢他结党,他就婉言谢绝、避而不答、转移话题,与宗室子弟交往浅尝辄止,人们虽然明知他刻意疏远却也挑不出过错,这样的性格让他在曹魏后期的权力漩涡中得以独善其身。
魏明帝曹叡病重之际,因早年与曹宇一同居住的情谊,对其极为信任,便拜曹宇为大将军,与夏侯献、曹爽等共同辅政,嘱咐后事。此时,曹宇手握辅政大权,却并未趁机巩固势力,反而因性情恭顺坚决辞让辅政之职,曹叡无奈之下,只得改任曹爽为大将军,与司马懿共同辅政,同时罢免了曹宇的官职。后来曹宇之子曹奂被司马昭立为魏帝,曹宇也随之拥有了皇父的身份。
后来司马炎逼迫曹奂禅位,建立晋朝,曹魏江山正式易主,此时身为曹魏宗室核心成员、前辅政大臣、末代皇帝生父的曹宇,既未起兵反抗,也未流露不满,始终保持沉默。司马炎平定各方势力后,并未对曹宇下手,反而将其降封为燕公。
司马炎将曹奂废为陈留王,对曹魏宗室进行全面管控,不少宗室成员遭到打压流放,可是身兼三重关键身份、见证江山易主的曹宇却得以善终,这是为什么呢?
其实司马炎本就对曹魏宗室存有戒心,不过在此之前,曹宇多年来始终低调避权,从未参与任何反对司马氏的活动,更在关键时刻辞让辅政大权,消除了司马氏的忌惮,所以司马炎没有对他痛下杀手。《三国志》中记载“魏氏王公,既徒有国土之名,而无社稷之实,又禁防壅隔,同于囹圄”,而曹宇正是这种禁锢政策下安分守己的典型。
这是一个方面,第二点就是曹宇身兼曹魏宗室、前辅政大臣、皇父三重身份,其态度对曹魏旧臣有着一定影响。司马炎刚建立晋朝,全国尚未完全稳固,仍有曹魏旧臣心怀不满。司马炎为显示自己优抚之心,以堵世人之口,安抚曹魏旧臣,才对曹宇予以善待。
然而司马炎始终对曹魏宗室保持警惕,这也许是君王的通病,“卧榻之侧岂容他人鼾睡”,于是对曹宇的封地和活动进行严格管控,只是未取其性命,最终曹宇得以在西晋安然离世。