贺炳炎（1913年2月5日－1960年7月1日），人称贺小龙，出生于湖北松滋刘家场。他是新中国成立后的杰出军官，曾任中国人民解放军第一军军长及青海军区司令员，西南军区副司令员兼四川省军区司令员，以及成都军区司令员。1955年，他被授予上将军衔。贺炳炎在战场上屡立战功，先后11次负伤，身上留下了16处伤痕，最终失去了一只右臂，被誉为独臂将军。

余秋里（1914－1999），出生于江西庐陵（现吉安）县，是中国共产党的一名优秀党员，坚守共产主义信仰的战士，革命家，新中国石油工业的奠基人之一，也是中国人民解放军的重要政治工作领导者。1955年，余秋里被授予中将军衔。长征期间，余秋里曾带领部队担任红二军团的前卫，特别是在贵州威宁县的章坝战斗中，他受了重伤，仍坚持北上，并且为了保命，最终不得不截去左臂，成为了另一位独臂将军。

在革命战争时期，两位相隔千山万水、素不相识的年轻人因为革命事业走到了一起。1935年6月12日，贺炳炎和任弼时带领的红二、六军团在湖北咸丰县忠堡地区，将国民党军第41师及其一个旅团团团围住。在这次战斗中，红18团被安排在最关键的口袋阵的袋口位置，敌军发动了猛烈的进攻，意图突破包围。

这场战斗异常惨烈，红18团的伤亡十分惨重，团长高利国、政委朱绍田相继负伤，只有1营长曾庆云和团总支书记余秋里幸存。此时，指挥部传来命令：贺炳炎跑步赶到总指挥部。尽管贺炳炎当时正因病发高烧，任弼时政委依旧下达了命令，决定任命他为18团团长，余秋里则担任政治委员。

其实，贺炳炎早在1932年就曾担任团长。然而，1933年6月，因被冤枉为改组派而被关押了29天，经过贺炳炎的坚持才被释放。在战斗中，哪里形势最为紧急，哪里就能看到贺炳炎的身影。人们戏称他为补缺官。虽然他刚刚被撤去18团团长职务，此时却又被任命为团长，心里难免有些疑虑：我是‘自首分子’，怎么能有资格再次担任团长呢？

任弼时对他做了详细解释，明确告诉他组织的决定以及战斗的急迫性。贺炳炎立即回答：哪里有组织道歉的？我贺炳炎党指向哪里就打向哪里！他冒着枪林弹雨冲向火线，代表总指挥部向余秋里传达了提升他为团政治委员的命令。

于是，贺炳炎和余秋里开始了他们的第一次搭档。当时，贺炳炎22岁，余秋里21岁。在简短了解战场情况后，他们率领18团发起了对构皮岭敌人主阵地的总攻。根据总指挥部的指示，贺炳炎带领1营参与总攻，余秋里则指挥2、3营进行阻击。14日凌晨，红军从四面八方向敌人据守的构皮岭发动进攻。敌军在一个山凹里顽强抵抗，贺炳炎率1营奋勇杀敌，他挥舞大刀，带领战士们拼杀，双眼通红，满身是血，刀光闪动，敌军首级纷纷落地。

战斗从清晨一直持续到下午3点，最终将敌军全歼。余秋里率领的2、3营也成功阻击了敌人从来凤赶来的增援部队，虽然敌军离构皮岭仅有五里之遥，仍未能前进，最后只得狼狈逃窜。此次战斗，红军消灭了敌41师师部及121旅，并活捉了敌纵队司令兼41师师长张振汉。

战斗结束后，余秋里问贺炳炎：团长上任后，党组织的关系是否有带上？贺炳炎回应道：关系？那不就是一张纸吗？余秋里追问道：那是任职命令，我是问你的党员组织关系。贺炳炎一时语塞，犹豫了一下，低声说：我……我没有……余秋里感到吃惊，难道贺炳炎还没有加入党组织？ 贺炳炎看出了余秋里的疑惑，便解释道：我早就加入了党组织，只是肃反时被错误地定为改组派，党组织把我的党籍停了。当天夜里，余秋里在油灯下给军团党委写了报告，详细汇报了贺炳炎在战斗中的英勇表现，并请求党委恢复其党籍。 忠堡战斗结束后，红二、六军团从6月23日起，开始围困湘西龙山县城长达35天，期间接连取得了小井、象鼻岭、胡家沟、板栗园、芭蕉坨等一系列胜利。在这些战斗中，贺炳炎和余秋里率领的18团始终是战斗的主力。贺老总对此高度评价，称赞道：贺炳炎和余秋里都是一只胳臂，刚到冀中时，队伍还很小，但他们真的能干，东一搞，西一搞，最终成就了一支硬朗的队伍！敌人听到‘一把手’的队伍来了，远远的就吓得溜掉了。 120师进驻冀中，贺炳炎和余秋里分别担任三支队的军政主官，他们互相尊重、配合默契，情同手足，创造了军政干部合作的典范。在工作上、作战指挥上，他们始终支持对方，在生活上更是相互关心。余秋里曾深情回忆道：在冀中时，我和贺炳炎的关系特别好，好到什么程度呢？我去开会回来晚了，他就等我，甚至有一次我晚上11点才回来，他还在那里等我。 八路军120师的这两位独臂将军，不仅在战斗中勇猛杀敌，也赢得了敌人心生畏惧，深得贺老总的赞扬。中国历史上能有几位独臂将军？旧社会的中国根本没有，但正是红军培养出了这样独特而卓越的战士！