1947年8月,晋冀鲁豫野战军的第四纵队、第九纵队,以及西北民主联军的第38军联合组成了陈谢集团,开始南渡黄河,向豫西地区挺进。此举既可以为刘邓大军提供支援,也能够协同西北野战军的作战。 在陈谢集团发起了一系列的军事行动之后,为了减轻西北野战军所面临的压力,上级决定抽调四纵12旅刘金轩所率的部队,以及38军17师由副军长陈先瑞带领,进驻陕南,开辟新的根据地。此时,胡宗南部队大部分已被调往陕北作战,导致其在陕南的兵力出现空虚。通过在陕南的作战,可以牵制胡宗南的部队力量,进一步减轻西北野战军的压力。这两支部队在抵达陕南后并没有相互隶属,而是独立行动,随后组建了陕南军区。上级决定任命刘金轩为军区司令员,陈先瑞则原计划担任政委,但最后改为副司令员,政委的职务则由汪锋兼任。根据职务安排,陈先瑞本应担任军区司令员,刘金轩担任副司令更为合适。为何反而安排成现在这种情况呢?
事实上,1949年之前,西北野战军、中原野战军与华北野战军的部队建制与东北野战军和华东野战军的部队有所不同。西北、华北和中原军区的部队,纵队下辖的是旅、团、营、连、排、班;而东野和华野的部队,则按纵队、师、团、营、连、排、班的建制。38军原本是杨虎城麾下的起义部队,抗战胜利后改编为西北民主联军。虽然它是解放军的一部分,但在番号上有一些特殊的规定,这也是为了统战需要。38军的军长是孔从洲,政委是汪锋,副军长是陈先瑞。 38军在挺进豫西之后,其中一个师留下继续驻守豫西,另一个师则进驻陕南。陈先瑞曾多次在土地革命时期和中原突围中进入陕南,开辟过根据地。他在当地有一定的影响力,且熟悉当地的地形和人情。陈先瑞带领38军17师与四纵的12旅联合作战。12旅作为四纵的主力旅,战斗力很强,因此上级决定抽调12旅支援陕南,主要是为开辟新区并牵制胡宗南的部队。17师曾是国军部队,战斗作风相比12旅要稍显逊色。因此,12旅承担了主攻任务,17师则作为配合部队。 刘金轩虽然担任12旅的旅长,但资历较深,作战经验也非常丰富。相比之下,陈先瑞抗战时期主要在后方担任警备工作,直到1944年才被派往豫西工作,随后编入了中原军区。从军事指挥能力来看,12旅在这场战斗中的主力地位更为适合由刘金轩来担当,陈先瑞则适合作为副司令员。 起初,上级希望陈先瑞和刘金轩能分别担任军事主官和政治主官。陈先瑞在土地革命时期曾担任过政工工作,因此转任政委也较为合适。然而,陈先瑞明确表示自己不愿担任政治工作,他更希望负责军事工作,因此最终只能担任副司令员,汪锋则兼任了军区的政委。陕南军区成立后,12旅作为主力部队参与了作战,而中原野战军的规模逐渐扩大。12旅离开军区后,陈先瑞继续指挥17师,负责军区的军事工作。1949年,军区部队进行了改编,组建为19军,刘金轩成为军长,陈先瑞担任副军长。之后,陈先瑞被调任陕西军区副司令员。