1941年10月16日,日本第三次近卫内阁宣布总辞职,陆军部长东条英机被任命为新内阁首相。这个决定是否仅仅是一次普通的内阁改组?很多人一时感到困惑。在遥远的重庆,周恩来敏锐地察觉到,这是日本对外政策发生重大变化的信号,意味着太平洋地区即将爆发新的危机。三天后,周恩来在《太平洋的新危机》一文中明确发出警告:从人选、事件和时机来看,日本的法西斯军人已经无法再忍受当前沉闷拖延的局面,他们必须采取更加冒险的行动。
为了进一步阐明自己的观点,周恩来反驳了一种常见的说法:有人认为,东条英机曾是旧内阁成员,且参与了近卫内阁对外政策的决策,因此认为新内阁的对美政策不会发生变化。这种看法是错误的。每一次日本政府改组,都声称不变的基本国策就是吞并中国、独霸东亚。周恩来明确指出,这次由日本军人主导的内阁改组,实际上是日寇大冒险行动的信号。那么,日本的冒险行动将指向哪里?是北方还是南方?周恩来迅速做出判断:日本的目标是南方,日美之间爆发战争的可能性极大。 然而,在这一时期,蒋介石等人对国际局势的评估则不同,他们认为日本不会与美国开战。原因在于,日本大量的资源,包括石油、棉花等关键战略物资,依赖美国的供给,如果与美国断绝关系,日本将难以生存,因此他们不敢对美国采取行动,更不敢与美国交战。中共党内也有一些人认为日本不会打美国,认为日本急于征服中国,而美日之间正在进行谈判,美国试图以牺牲中国利益来换取与日本的妥协,同时英美也在鼓动日本向北进攻苏联。然而,周恩来认为日美开战的可能性依然很大,他特别提醒东南亚地区的民众要做好撤离的准备,特别关注在香港的民主人士和进步文化人的安全。周恩来的这一预判,恰好与毛泽东的判断一致。事实证明,周恩来的预见是准确的。1941年12月7日清晨,日军发动了偷袭珍珠港的行动,第二天美国宣布对日本宣战。中共党史出版社出版的《大河向东:他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书,介绍了周恩来与毛泽东之间的合作与先见之明,该书迅速成为畅销书,继《大河向东:他们为什么追随毛泽东》之后,成为该社的又一力作。