清代的知府是从四品官起任（乾隆朝有所调整），根据《大清会典》的记载，无论是省府知府还是一般府知府，表面上享有的政治待遇是相同的。但如果仔细区分，不同省份的府台面下，其地位仍有高低之分。

关于知府的等级问题，早在清代就有御史上奏过，最近翻阅史料时又发现了一些新的信息，因此不妨重新梳理一下。衡量知府地位的高低，主要看几个方面。首先是以缺定主次。明代时，各府、州、县的长官地位通常依据赋税多少来划分：纳税多的为大府，次之为中府，纳税最少的为小府。然而这种做法并不科学，因为各府受地理位置、人口数量和治理难度的影响，赋税高低并非完全由人力可控。如果以此来区分官位，会影响官员的工作积极性。

清初沿袭了明代的做法，但很快发现用赋税多寡划分官位不合时宜。康熙至雍正时期，朝廷重新制定全国府的标准，采用冲、繁、疲、难四项指标，将知府缺分为最要缺、要缺、中缺、简缺。缺分不同，决定了知府的选拔方式：最要缺及部分要缺须请旨，即需皇帝特批；中缺、简缺则部分由各省督抚题奏推荐，剩余由吏部铨选。以江苏苏州府和云南楚雄府为例，苏州府为四字最要缺，全国人口最多、经济文化最发达，到苏州当知府比到偏远地方当道员或按察使更为有利；楚雄府为一字简缺，经济落后，通常由初入仕途的新人担任。由此可见，同样是知府，苏州与楚雄的地位差距非常悬殊。

其次，省府知府地位突出。像江苏江宁、苏州，浙江杭州、广东广州这样的省城，知府缺最少都是三字要缺，基本属于请旨缺。省府知府地位高，因为总督或巡抚同驻一城，近水楼台先得月。能担任省府知府的人，百分之百是督抚心腹，否则不敢任用。省府知府主要负责接待和跑腿，具体行政事务由佐官、同知、通判处理。升迁不仅靠勤勉，更靠与领导关系密切。在每三年一次的大计考核中，省府知府符合条件，通常会被列入待升名单，前途十分光明。

不过，省府知府的品级仍是四品官，与一般知府没有本质差别。这与现代不同，如省会市委书记通常为常委，地位高于地级市书记。一般知府可直接升任道员或京职，但机会较少，除非成为省里的典型人物，政绩突出才能获提拔。

第三，地理位置对知府也有重要影响。在全国一百多个府中，除省府和四字最要缺外，一些地理位置重要的知府在仕途上也占优势。所谓地理位置，指交通要道、军事重镇、少数民族聚居区等。例如四川夔州府地处长江上游，是内地沿江交通要冲，也是战时的军事重镇。夔州知府虽为两字中缺，但自康熙以来被定为请旨缺，必须皇帝点头才能任命，显示其重要性。据史料记载，夔州府每年的陋规收入甚至高于苏州府。

再如甘肃的平凉、巩昌、宁夏、凉州四府，虽然经济落后，但都是四字请旨缺，因其地处战略要冲，西北战事频繁，府州县长官肩负重任，负责保障大军后勤，朝廷极为重视。云贵、湖南部分府因涉及少数民族事务较多，知府级别也相对较高。