历史上，能被称为千古一帝的皇帝并不多，秦始皇、汉武帝和唐玄宗是其中的佼佼者。尤其是唐玄宗，他的开元盛世让唐朝一度成为世界的强国，直到今天，中国人被称为唐人，这一称谓也与他的功绩密切相关。然而，唐玄宗李隆基是否真能被称作千古一帝仍然有争议。许多人认为，他晚年的昏庸无道导致了安史之乱的爆发，唐朝的盛世由此走向衰败。所以，有人说，如果李隆基少活二十年，或许他就能保住千古一帝的名号。

李隆基的年轻时期，可谓是帝王的最佳人选。当时，李隆基的父亲李旦继承了大伯李显的皇位，但由于他缺乏帝王之能，大事小事都必须依赖奶奶武则天，导致武则天愤而废黜了李旦，亲自登基为女皇。武则天治国手段高超，但在那个男权至上的社会，作为一位女性皇帝，她面对的争议远远多于男性皇帝，尤其是武家的权力扩张，也让她的统治受到了批评。此外，许多皇帝在晚年都易陷入懒散和昏庸，武则天的晚年也是如此，她养男宠、取乐玩乐，甚至做了许多荒唐的事情，民众的不满也愈演愈烈，纷纷要求她将权力交还给李唐皇室。

神龙元年，武则天将皇位交回给李显，但天下的局势并未变得平静，反而更加混乱。武则天的亲信武三思、韦后和安乐公主等人不断削弱李显的权力，甚至试图让韦后模仿武则天成为女帝。而李显的儿子太子李重俊由于不满自己的地位也发动了政变，但政变失败，反而使李重茂得以立位。此时，李隆基正在悄然积蓄实力，他通过在朝中的官职，广结人脉，并且把负责玄武门收尾的万骑营培养成自己的亲信。

李隆基身边有刘幽求、钟绍京、王崇烨等得力谋士，他们有时能够和李隆基内外配合，帮助他实现自己的目标。在唐隆元年，李显去世，李隆基与太平公主发动了唐隆政变，成功扶持李旦登基。然而，李旦虽然成为了皇帝，却没有实际的权力。他深知自己能力有限，许多事务都需要依靠李隆基，因此李隆基握有了实质性的兵权，也有了更多的机会来扩展自己的势力。为了平衡李隆基的权力，李旦甚至违背了立嫡长子的传统，直接立李隆基为继承人。

然而，太平公主不满李隆基的势力越来越大，自己在朝中的权力逐渐被削弱。原本肩并肩合作的姑侄反目成仇，发生了种种冲突和争斗。最终，李隆基为了更大的权力，牺牲了姚崇和宋璟两员大将，取得了更多的控制权，握有兵权、死刑权以及任命五品以上官员的权力。政务大多经过他的批准。延和元年，太平公主试图通过天象来暗示李隆基篡位，但李隆基先下手为强，处决了太平公主的亲信，逼得李旦将权力完全交给自己，成为太上皇。

李隆基继位后，太平公主因失势而气愤至极，企图逃往终南山，但最终只能回到长安，接受赐死的命运。从此，长达八年的内乱结束，李隆基开始真正展开雄图，开创了开元盛世。

在李隆基初登大位时，他干劲十足，年号开元，并且听从了姚崇的建议，限制了皇亲国戚的权力，施行仁政，改革皇室的奢靡风气。他还废除了过去的群相制，实行独相制，以中书令为首席宰相，门下省作为辅助和监督，尚书省则成为一个部门，没有了宰相的权力。这一改革显著提高了政府办事效率，姚崇开始大刀阔斧地清理朝中的腐败官员，清廉的官员得到了重用，改革效果显著。

与此同时，李隆基还开始限制皇亲国戚的权力，扼制了许多皇室成员通过拉拢人脉来获取权力的现象，并禁止了皇室的奢靡之风。李隆基为支持姚崇的改革，自己也开始带头节俭。然而，不到四年，姚崇因其儿子的事件辞去首相职务。李隆基看到宰相长期掌权可能会产生专权现象，便决定对宰相的任期进行限制，规定首席宰相的任期为四年，之后必须更换。这一举措避免了权力过于集中，确保了宰相能有效地工作。

这一制度改革取得了明显的成效，之后的宰相如张嘉贞、张说等人在任期内也做出了不小的成绩。张说更是改进了府兵制，推动了募兵制改革，使唐朝的军事得到了很大的提升，边疆少数民族政权如吐蕃、后突厥、契丹等都被唐朝击败，收复了大片领土。然而，虽然唐朝的国力得到恢复，但人口的增长却并不显著。监察御史宇文融发现了一个问题，很多人为了逃避税收并未进行户籍登记，甚至依附于地主。于是，宇文融提出检括逃户的政策，允许新登记入户的人免除六年的赋税和徭役。这一政策吸引了大量民众前来登记，唐朝的人口迅速增长，成为开元盛世的缩影。

然而，宇文融并没有清白无私，他利用这一政策铲除了政敌张说，并提拔了李林甫上台。李林甫虽然没有政治才能，却擅长奉承权贵。此时的李隆基已经年老，站在权力的顶峰，逐渐失去了对权力的敬畏。与此同时，年轻貌美的杨玉环进入了他的视野，杨国忠也成了他的心腹，李隆基开始沉迷于享乐，甚至对于国家大事不再关心。直到安史之乱的爆发，李隆基带着杨玉环逃到马嵬坡，最终才意识到自己的错误，但一切已无法挽回。李隆基虽然继续留在皇位上，但曾经的盛世早已远去，他的晚年也因此蒙上了阴影。

李隆基的一生前后差距巨大，正因如此，许多人认为如果他能在最辉煌的时候离世，那么他或许能真正保住千古一帝的称号。