慈禧在中国历史上是一个非常独特的角色，她统治清朝长达48年，是中国历史上掌权时间最长的女性。然而，她也被认为是给国家带来最大灾难的女性之一。慈禧不仅在权力上有着极大的掌控力，还非常热衷于保持自己的美貌。她自称是满清第一美人，但遗憾的是，没有留下她年轻时的照片。我们目前所能见到的只有她晚年的照片，因此无法真正看到她年轻时的容貌。不过，我们可以通过一些历史记载和画像，尝试了解这位曾被咸丰皇帝宠爱的懿贵妃，她是否真如她自己所言是位绝世美人。

咸丰皇帝之所以会迷恋年轻的慈禧，除了她展现出来的小聪明外，也与她年轻时的外貌有关。毕竟，咸丰皇帝也是一位贪恋美色的帝王。清朝的选秀制度非常严格，要经过层层筛选才能选进宫中。若慈禧是一个不美的女子，怎可能引起咸丰的注意呢？从慈禧得到的宠爱来看，她的美貌似乎是毋庸置疑的。慈禧的姓氏为叶赫那拉氏，属于满洲八大姓之一，清朝一直有说法认为叶赫那拉氏世代出美女。慈禧14岁入宫成为宫女时，就显示出非凡的智慧。她曾在圆明园做杂役，得知咸丰皇帝将会来此，便精心打扮，唱着动听的江南小曲在他必经的路上等待。当咸丰见到她时，慈禧的美丽让他当晚就召幸了她。

此后，慈禧每晚都精心打扮等待咸丰的召宠。不久后，慈禧便升为贵人。三年后，她生下了儿子载淳（后来的同治帝），咸丰皇帝因喜得子将她封为懿贵妃。从宫女到贵妃，慈禧的身份发生了天翻地覆的变化。根据一些记载，慈禧在宫中的地位和宠爱程度可以看出，她至少是一个聪明、迷人的美人。外交使节裕庚的女儿裕德龄曾在《御香缥缈录》中这样描述年轻时的慈禧：太后年轻时，真的是一位风姿绰约、明媚动人的少女，这在宫中是众人公认的；即使随着年华渐逝，她依然保持着几分动人的姿色。

在德龄的描述中，可以看出慈禧年轻时的确拥有一些迷人的魅力。而美国艺术家卡尔女士曾与慈禧朝夕相处九个月，她在《慈禧写照记》中夸奖慈禧的笑容迷人，认为69岁的慈禧美丽得像40岁的女人一样。德龄和卡尔的评价让人对慈禧的容貌充满了好奇，想要一探她到底有多美。

然而，真正看到慈禧晚年的照片后，我们可能会感到失望。照片中的慈禧有着鹰钩鼻、三角眼，眼神阴冷，让人看了不禁感到害怕。她的外貌与两位女性的赞美形成了鲜明对比。甚至在1905年，慈禧的一幅画像在巴黎展出时，有人评价说：最吸引人的地方是她的眼睛，直视片刻让人不禁避开，仿佛她的权势与淫威正燃烧着。显然，慈禧的外貌给人的第一印象并不美丽。

溥仪曾在他的自传《我的前半生》中提到，小时候第一次见到慈禧时，他被吓得当场打滚，哭着要找嬷嬷。这也从侧面反映了慈禧在他眼中的威严和摄人心魄的气场。虽然一些复原的画作和照片显示出年轻时的慈禧具有一定的风韵，但她的容貌并不能称得上是绝色，充其量只是五官端正，有些动人的气质。德龄作为慈禧的女官，赞美她的美貌可能有些过于阿谀奉承，而卡尔的夸赞则可能带有一些谦逊的成分。

慈禧十分注重自己的保养，并且不惜耗费巨大的资源来维护她的美丽。尽管她的相貌平平，但她通过各种方式保持了容颜的青春。例如，她会用鸡蛋清敷面、用人奶洗澡，甚至用特制的玉容散化妆。此外，慈禧有着独特的嗜好，她喜欢菊花，并下令在京城广植菊花，即使在60大寿时，景色清冷，她也让人们依山种植菊花。她对花朵有着极高的兴趣，喜欢在美容和洗澡时使用花朵。除此之外，慈禧的养生秘诀之一是吃人奶。她从26岁开始，每天至少有三名奶妈专门为她提供奶水，这一习惯一直持续了近50年，直到她75岁去世。

为了保持美貌，慈禧还有着极为奢侈的饮食习惯。她每年消耗大量的水果，其中仅苹果就达到15万8千多个。此外，慈禧对食物的需求也极为挑剔，宫中每天有100多种菜肴和水果，50多座炉子在为她烧菜，至少50名厨师为她工作。她还有一个特殊的嗜好，那就是吃虎丹，也就是东北虎的睾丸。为了满足这些奢侈的需求，慈禧不惜牺牲大量的资源，甚至连东北虎濒临灭绝也与她有关。

慈禧在服饰方面也是极为讲究的。她常常身穿华丽的黄袍，珠翠环绕，光彩照人，堪称一位贵妇。她去世后，陪葬品也极为奢华，李莲英和侄子所写的《爱月轩笔记》中曾记载，慈禧的棺材底部铺了三层金丝串珠锦褥和珍珠，头戴珍珠凤冠，最大的一颗珍珠价值一千万两白银。

尽管慈禧并非绝世美人，但她极其自恋，甚至曾公开宣称：宫人以我为美。她对自己的美貌非常自豪，并称自己是满清第一美人。这种自恋的态度让人想起魔镜中的台词：魔镜，魔镜，谁是世界上最美丽的女人？在慈禧身边的人，由于她的权势与淫威，谁敢说她不是最美的呢？然而，无论慈禧如何自恋，如何耗费国力为自己打造美丽，她的相片和画像却始终无法让人认为她是一个美丽的女人。即使她的画像被复原至她18岁时的模样，也只能算是一个五官端正、略带动人气质的女人，难以与美字联系起来。

有句话说得好：美必须是干净、清白的，既表现在外貌上，也表现在内心。慈禧的历史地位，使得她难以被人们视作美丽的象征。她为权欲所驱使，卖国求荣，给中国带来了巨大的灾难，因此很难有人从内心认可她是美的，更多的则是人们对她的痛恨。