光绪二十二年,也就是1896年,李鸿章奉命前往美国访问。当时的他,在看到眼前的场景后,陷入了深深的沉默,什么也说不出来。回顾历史,可以发现许多令人震惊的事实。咸丰二年(1852年),当17岁的慈禧太后结婚时,辉瑞公司已经成立,并且至今仍在经营。而到了光绪二十七年(1901年),慈禧太后第一次坐上汽车时,德国已经有了12家汽车制造厂。再看同治二年(1863年),全球首条地铁已经在英国建成,并且使用蒸汽机车进行驱动。到了光绪二年(1876年),美国的贝尔发明了全球第一部电话。
在光绪三十二年(1906年),美国人发明了第一台无线电广播,收音机成为现实。而光绪二十八年(1902年)时,当慈禧太后还在摇扇子避暑时,美国人已经发明了空调系统。光绪元年(1875年),全球第一个火力发电站在法国巴黎建成。光绪二十九年(1903年),美国的摩托车品牌哈雷戴维森也在此时成立。李鸿章在访美时,看到这些巨大差距时,心情无比复杂,差距仿佛只是冰山一角。 再看看当时的世界进步情况。咸丰九年(1859年),达尔文提出了进化论并出版了《物种起源》。同治八年(1869年),俄国科学家门捷列夫已经发明了元素周期表。光绪二十六年(1900年),美国的石油产量已经达到6360万桶。而光绪十六年(1890年),美国西部的农业总产值高达400亿美元,尤其是小麦产量占全球的23%。到了宣统十二年(1920年),美国的千人汽车保有量已达86辆。 而在更加深入的对比中,我们可以看到更多的差距。嘉庆十七年(1812年),花旗银行在美国成立,成为世界上最强大的金融机构之一。光绪二十八年(1902年),凯迪拉克品牌在美国诞生。而在1926年,美国科学家罗伯特发明了世界上第一台液体燃料助推火箭。对比当时清朝的现状,李鸿章无言以对,几乎无从下手。1896年他赴美,原本是想借鉴西方的先进技术来增强自己国家的力量,但当他亲眼目睹如此巨大的差距时,竟然发现几乎无处可学。光绪二十九年(1903年),美国莱特兄弟制造了全球第一架飞机。再回顾1878年,法国突破技术,建成了世界上首个水力发电站。崇德元年(1636年),哈佛大学在美国成立,成为美国教育体系的开端。到了1941年,美国的飞机年产量已经达到20000架。1931年,美国的克莱斯勒大厦建成,成为当时全球最高的建筑。再到1921年,全世界第一条高速公路在德国柏林启用。 所有这些历史事实,让人深刻感受到李鸿章当年访美后的绝望心情。在面对如此天差地别的发展差距,以及难以言表的落差时,李鸿章自己也许都无法相信自己所看到的景象。这一切的发展,远远超出了他当时的认知和想象,也让他深感自己的国家与世界先进国家的差距之巨大。