1946年春天,四平之战在东北爆发,这是国共两党在该地区进行的一场大规模战役,震动了全国。周恩来在这场战斗中的作用鲜为人知,但却至关重要。
战役初期,周恩来就意识到四平之战我军可能难以获胜,因此提出应以歼敌为主、守城为辅的战略。4月2日,国民党军队开始向北进攻四平。当时周恩来身处南京,他从蒋介石在国民参政会的演讲中看出重要信号:国民党已经决心撕毁停战协定,东北地区的大规模武装冲突不可避免。4月3日,周恩来立即致电中央东北局,指出:照目前情况看,四平街、本溪、鞍山都有失掉的危险,长春暂难守住。不如以消灭蒋军为主,守城为次,这样更容易争取主动,打得蒋方痛苦,有利于和谈。 周恩来还准确判断到东北战局将是一场大仗,他认为非打不足以刹其威风。4月5日,他向党中央报告:东北应准备大规模作战,决不能指望国民党让步;在关内,蒋方主要在进行蚕食封锁与破坏,我计划进一步揭露其图谋,将谈判中的关内问题与东北问题一并解决。当日,毛泽东复电称:情况估计及应付方针甚为正确,望坚决执行。4月8日,周恩来再次致电党中央,分析说东北局势已发生变化,许多问题需要重新评估;陈诚透露要接收长春、哈尔滨、齐齐哈尔,美国也企图协助蒋介石接收长春铁路,因此非打不足以刹其威风。最终,4月18日,东北解放军正式发动四平保卫战。 战斗爆发后,全国为之震动。四平保卫战异常激烈,持续一个多月,成为全国关注的焦点。期间,中国民主同盟邀请国共双方代表商讨停战方案,提出中共军队暂时让出铁路沿线,让国民党军和平进入长春,双方停战五天后再进行谈判,以和平方式解决东北问题。周恩来表示可以接受该方案。但军事三人小组中的国民党代表陈诚坚持认为,东北问题关系到接收主权,中央军在东北几省的调动与交通不应受到任何限制,因此不接受民盟的建议。最终,调解座谈会无果而终。中共军队在大量歼敌后被迫撤退。后来,毛泽东曾评价说:在四平之战中,恩来同志提出了许多正确意见,可惜未能落实。陈冠任著作、中共党史出版社出版的《大河向东:他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书详细记述了此事,该书曾被评为年度畅销书,并在中国政治军事图书热卖榜上名列第21位。