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雍正七年，也就是公元1729年，长江下游地区连续遭遇暴雨，导致严重洪涝灾害。大片良田被洪水淹没，农民生计受到了巨大影响。与此同时，清朝连接南北的重要水道——京杭大运河也因河道淤塞而发生严重阻碍，水流变缓，南部甚至出现水倒灌现象。这直接导致清朝漕运陷入停滞，运输系统遭到严重打击。

对于清朝来说，漕运意义非凡。国都北京的粮食和物资无法自给，需要依靠南方各省通过漕运供应。一旦漕运中断，整个朝廷将面临巨大冲击，中央官员甚至可能出现粮食短缺。清朝东南地区是国家重要的经济腹地，财赋半天下绝非夸张。洪涝灾害与漕运阻塞叠加，无疑对帝国是一大打击。在这紧急情况下，山东巡抚费金吾迅速上报朝廷，请求派人疏通徐州、沛县及济宁、嘉祥等地的水道，并解决江南洪涝问题。

这项任务极其重要。历史上，鸦片战争期间，英国舰队只封锁了长江一个月，清政府就支撑不住，急忙求和并签订了丧权辱国的《南京条约》。可见漕运的重要性。此刻的雍正皇帝也必须尽快解决水灾和漕运堵塞问题。然而，他收到奏报后却陷入困境：紧急事务需要人手，但身边竟无人可以派遣。大清国官员众多，为何会出现无人可用的情况？这是因为雍正皇帝与众不同，他敢于全面整顿官僚和士绅阶层。前任皇帝也会整顿官僚，但通常只针对一部分人，而雍正则彻底整合整个士绅体系，要求他们纳入国家统治秩序。以前士绅享有免税特权，雍正规定官绅一体当差，一体纳粮，废除了特权，并推行摊丁入亩、火耗归公等改革，自然得罪了不少人。

因此，雍正不能依赖旧官僚体系处理如此关键的事务。这些人心存怨恨，一旦负责治水或疏浚漕运，极可能出差错，甚至损害国家利益。于是，他只能依靠自己信任的小集团，但这些人数量有限，多数身负重任：田文镜正在河南整治弊政，李卫负责东南安抚与缉查私盐，张廷玉需处理中央事务，无暇分身。

雍正思索再三，却找不到合适的人选。其余亲信大多能力有限或品德欠佳，派出去只怕会弄巧成拙。他无奈地对张廷玉感叹：难道我大清朝，连一个能疏通漕运的人都没有吗？张廷玉平静回答：陛下，死牢里就有一个现成的。

雍正顿时明白张廷玉指的是谁。此人虽因犯死罪被关，但才华出众。于是，雍正决定释放他，让他戴罪立功去疏通漕运。事实证明，他大获成功，一代名臣由此诞生。此人正是阿克敦，很多人可能不熟悉，但提到阿桂，便有人知道——阿克敦正是阿桂的父亲。

阿克敦是章佳氏，满洲正蓝旗人。满族人口稀少，清军入关后需以少数统治庞大帝国，因此满族子弟得到优厚待遇。但许多八旗子弟因此逐渐堕落，不学无术，成为纨绔。唯有阿克敦不同，他虽然出身优越，本可享荣华，却刻苦读书，选择参加科举。24岁中进士名列前茅，被授庶吉士，进入翰林院编修。康熙帝器重人才，任命他为侍讲学士；雍正继位后，他又成为国子监祭酒，相当于全国最高学府的校长兼教育主管。

按理说，阿克敦前途光明，却在雍正四年因任命变动被打入死牢。1726年，他从中央文职被调广州任将军兼两广总督。虽然地位提升，但他文官出身，突然担任将军难免不适应。这期间，两广地区虽安定，但官僚腐败严重。许多官员勾结商人中饱私囊，地方秩序混乱。阿克敦虽只是代理总督，但秉公执法，上疏弹劾腐败官员，使广东官场大为清明。然而，两广总督正式上任后，阿克敦遭到之前被弹劾官员联合报复，纷纷弹劾他。

弹劾内容包括越权改判案件、隐瞒额外税银、索取贿赂等。史料未明确说明指控真实性，但结合雍正对贪官的处理来看，这些官员腐败程度恐怕更甚。雍正最终以收取规礼判处阿克敦斩监候，投入死牢。张廷玉提醒雍正，阿克敦曾在文职治水上表现出色，且忠心可用。雍正考虑到当时清朝官员普遍腐败，阿克敦至少守底线，于是释放他，派其戴罪立功，负责苏北水道疏浚。 阿克敦果然才干出众，治水成效显著，漕运逐渐恢复，国家渡过难关。雍正虽严厉，但知功必赏，阿克敦因此赦免罪名，继续任用。乾隆登基后，阿克敦被调回朝廷，先任翰林院掌院学士，后升刑部尚书，中间经历波折，差点再次处死，最终以刑部尚书身份退休。他的儿子阿桂，则有更加传奇的故事。