在中国两千多年的封建历史中,共有494位皇帝诞生。历代的皇帝身边,往往都有一些能够获得信任的红人,这些人常常帮助皇帝处理许多棘手的事务,因而也掌握了很大的权力。而到了清朝后期,慈禧太后几乎完全掌控了政权,实际上,她也算得上是当时的女皇帝。而她身边最得宠的人,就是李鸿章。
李鸿章是中兴四大名臣之一,才华出众,他在洋务运动中扮演了重要角色,创办了北洋水师。他得到慈禧太后的重用,因为当时慈禧太后倾向支持洋务派,尤其是在引进西方先进技术、建设现代海军、创办兵工企业等重大任务上,慈禧都将这些重担交给了李鸿章。因此,他在晚清政坛中是举足轻重的存在,也为晚清经济发展做出了一定贡献。尤其是他创建的北洋水师,虽然最终在甲午战争中被日军摧毁,但至少展示了清朝海军的一些进步。 1879年,刚刚卸任的美国总统格兰特访问中国,与李鸿章进行了交流。在离开时,格兰特还留下了一封信,信中提出了对大清的一些发展建议和忠告。他建议中国应当大力发展军事工业,积极与海外进行贸易,认为只有国家变得强大,才能不再受到外来的侵扰。他还特别提到,中国应当像日本那样进行改革,吸收西方的工业和军事技术。 然而,当慈禧太后看到这封信时,她完全不以为然,认为格兰特是在胡说八道。她认为在当时的亚洲,中国是最强大的国家,不需要向其他国家学习。愤怒之下,慈禧将信件撕毁。李鸿章虽然在旁边,却没有敢劝阻,他只能默默看着慈禧太后的狂妄自大。 此外,慈禧太后还挪用了军费约2000万两,用于修建颐和园,这导致当时海军无法购买先进的军舰和炮弹。没有足够的炮弹支持,海军的战力大大削弱,犹如一个只能进行近战的海军。而当时,日本已经发展了先进的军舰和远程火炮,因此在甲午战争爆发时,北洋水师完全没有准备,日军的炮弹不断轰击清军,而清军的炮弹却无法击中日本的军舰。 最终,北洋水师全军覆没,清朝被迫签订了《马关条约》,割地赔款,实在是国耻一场。这场战争揭示了中国的落后,清朝军队的无力,西方列强不断入侵,试图瓜分更多的利益。在这一系列屈辱的签约中,李鸿章代表清政府签署了《越南条约》、《中法简明条约》和《辛丑条约》等一系列不平等条约,极大地损害了中国的国家利益。 作为慈禧太后的得力助手,李鸿章经常承担一些棘手的任务。比如,在面对外国的谈判时,胆小的慈禧往往躲在幕后,让李鸿章代表清朝前往与外国进行交涉。李鸿章曾经在赴美谈判时感慨万千,他向美国人表达了自己最大的感受:你们这里的高楼大厦有二十几层,而我在其他地方从未见过这样的建筑,清朝即使建起来也不结实。 看到美国的繁荣与现代化的高楼大厦,李鸿章不禁感到大清的落后,意识到中西方之间的差距如此巨大。当时的中国确实远远落后于西方,不仅各方面技术落后,还采取了闭关锁国的政策,对外界保持隔离。这样的中国,注定会面临灭亡的命运,历史的趋势似乎无法改变。落后就要挨打这句话无疑是事实,只有国家强大了,人民才有底气说话。幸运的是,今天的中国已经不再是当年的大清,如今的中国繁荣富强,综合实力位居世界第三,在国际舞台上拥有重要的话语权,任何国家都不敢轻易欺压中国。