在中国两千多年的封建历史中，共有494位皇帝诞生。历代的皇帝身边，往往都有一些能够获得信任的红人，这些人常常帮助皇帝处理许多棘手的事务，因而也掌握了很大的权力。而到了清朝后期，慈禧太后几乎完全掌控了政权，实际上，她也算得上是当时的女皇帝。而她身边最得宠的人，就是李鸿章。

李鸿章是中兴四大名臣之一，才华出众，他在洋务运动中扮演了重要角色，创办了北洋水师。他得到慈禧太后的重用，因为当时慈禧太后倾向支持洋务派，尤其是在引进西方先进技术、建设现代海军、创办兵工企业等重大任务上，慈禧都将这些重担交给了李鸿章。因此，他在晚清政坛中是举足轻重的存在，也为晚清经济发展做出了一定贡献。尤其是他创建的北洋水师，虽然最终在甲午战争中被日军摧毁，但至少展示了清朝海军的一些进步。

1879年，刚刚卸任的美国总统格兰特访问中国，与李鸿章进行了交流。在离开时，格兰特还留下了一封信，信中提出了对大清的一些发展建议和忠告。他建议中国应当大力发展军事工业，积极与海外进行贸易，认为只有国家变得强大，才能不再受到外来的侵扰。他还特别提到，中国应当像日本那样进行改革，吸收西方的工业和军事技术。

然而，当慈禧太后看到这封信时，她完全不以为然，认为格兰特是在胡说八道。她认为在当时的亚洲，中国是最强大的国家，不需要向其他国家学习。愤怒之下，慈禧将信件撕毁。李鸿章虽然在旁边，却没有敢劝阻，他只能默默看着慈禧太后的狂妄自大。

此外，慈禧太后还挪用了军费约2000万两，用于修建颐和园，这导致当时海军无法购买先进的军舰和炮弹。没有足够的炮弹支持，海军的战力大大削弱，犹如一个只能进行近战的海军。而当时，日本已经发展了先进的军舰和远程火炮，因此在甲午战争爆发时，北洋水师完全没有准备，日军的炮弹不断轰击清军，而清军的炮弹却无法击中日本的军舰。

最终，北洋水师全军覆没，清朝被迫签订了《马关条约》，割地赔款，实在是国耻一场。这场战争揭示了中国的落后，清朝军队的无力，西方列强不断入侵，试图瓜分更多的利益。在这一系列屈辱的签约中，李鸿章代表清政府签署了《越南条约》、《中法简明条约》和《辛丑条约》等一系列不平等条约，极大地损害了中国的国家利益。

作为慈禧太后的得力助手，李鸿章经常承担一些棘手的任务。比如，在面对外国的谈判时，胆小的慈禧往往躲在幕后，让李鸿章代表清朝前往与外国进行交涉。李鸿章曾经在赴美谈判时感慨万千，他向美国人表达了自己最大的感受：你们这里的高楼大厦有二十几层，而我在其他地方从未见过这样的建筑，清朝即使建起来也不结实。

看到美国的繁荣与现代化的高楼大厦，李鸿章不禁感到大清的落后，意识到中西方之间的差距如此巨大。当时的中国确实远远落后于西方，不仅各方面技术落后，还采取了闭关锁国的政策，对外界保持隔离。这样的中国，注定会面临灭亡的命运，历史的趋势似乎无法改变。

落后就要挨打这句话无疑是事实，只有国家强大了，人民才有底气说话。幸运的是，今天的中国已经不再是当年的大清，如今的中国繁荣富强，综合实力位居世界第三，在国际舞台上拥有重要的话语权，任何国家都不敢轻易欺压中国。