尽管黄巾军在寿张会战中失败,这并不足以对其造成致命打击,虽然士气有所下降,但他们仍然没有完全失去战斗力。此时,曹操采取了双重策略,向黄巾军发送劝降书,但黄巾军不仅拒绝了他的提议,反而还回赠给曹操一封劝降书。黄巾军信奉太平道,主张毁掉一切与鬼神有关的庙宇,曹操年轻时曾在济南担任过地方官,他也拆毁过这些庙宇并禁止民众举行祭祀。济南位于青州,青州是黄巾军活动的一个重要地区,太平道在这里也曾传播过。在太平道传播的过程中,很可能与其他地方的鬼神信仰发生过冲突。曹操当时推行移风易俗,拆庙的做法,实际上无意中促进了黄巾势力在济南及整个青州的蔓延。
黄巾军中有些来自济南的人,他们对曹操在济南时的所作所为有所了解,认为曹操的做法与他们的理念相似。因此,在给曹操的劝降信中,他们写道,汉朝已经走到了尽头,黄巾将取而代之。他们认为曹操是一个明理的人,不应该逆势而行。曹操读后大为恼火,气得跺脚骂人,但他也意识到,既然连黄巾军都认为自己和他们有共同之处,自己争取他们加入,似乎是有希望的。因此,曹操决定继续通过政治手段去拉拢黄巾军,绝不放弃这一策略。 寿张会战的结果表明,曹军的骑兵不仅找到了黄巾军阵型的薄弱环节,而且能够充分发挥集群骑兵的合力,弥补单一骑兵能力的不足。在双方互相发出劝降书且均遭拒绝后,曹操依旧充分利用骑兵的机动性,采取出其不意、攻其不备的策略,进行连续的昼夜会战。黄巾军在多次战斗中逐渐丧失了抵抗能力,经过几场会战,损失惨重,不得不逐步撤退。黄巾军一直依靠攻占城市和掠夺物资来维持生计,男女老少都紧密地依靠在一起,走一步吃一步。然而,随着战斗接连失败,他们的处境变得极为艰难。当他们败退至济北国时,正值寒冬,衣食匮乏,饥寒交迫。曹操趁机加大了政治攻势,提出投降的条件,劝说黄巾军投降。最终,黄巾军在走投无路的情况下,经过谈判,决定归降并接受曹操的指挥。曹操成功地收编了三十万降兵,及其百余万家属,十分高兴,他宣布对降兵的过去不追究责任,并承诺不加以伤害。曹操从这些降兵中挑选了五、六万精壮老兵,组成了一支精锐部队,称为青州兵。其余的降兵和家属则被安置在乡村进行耕作,安排生产自给。 青州兵作为精锐步兵,与曹军中经过多次战斗洗礼的骑兵相得益彰,大大提升了曹军的战斗力,使其能够与任何敌对势力对抗。打败并收编青州黄巾后,曹操在兖州的立足点更加稳固。虽然名义上他已是兖州的州牧,但事实上他仍然未能完全摆脱对袁绍的依赖。外界普遍认为,曹操在兖州的成功是袁绍势力在河南的延伸,袁绍本人也认为如此,最终推荐曹操成为正式的兖州牧。