在民国早期,北洋政府曾颁发过许多种类的勋章,如文虎勋章、金狮勋章、白鹰勋章、嘉禾勋章等,这些勋章种类繁多,但也显得有些不正规。北伐成功后,蒋中正(老蒋)废除了这些勋章,并推出了民国时期最具声望的勋章——青天白日勋章。这种勋章的授予对象是那些保家卫国、抵御外侮的有功军职人员。
青天白日勋章是蒋中正极为看重的勋章,很多人可能认为,第一批获得此勋章的人应该都是老蒋的嫡系亲信,但事实上,第一批被授予勋章的并非如此,而是东北军的六位将领:张学良、王树常、胡毓坤、于学忠、邹作华和沈鸿烈。那为什么蒋中正要把第一批青天白日勋章授予东北军呢?这个问题的答案要追溯到1929年的中东路事件。 当时,沙俄在占领清朝外东北后,企图进一步占领整个东北,并修建了从黑龙江哈尔滨到辽宁大连的中东铁路。苏联曾与张作霖签订协议,答应未来将中东路归还给中国。然而,到了1929年,苏联出于自身的利益考虑,决定将中东路的控制权交给日本。这一决定令张学良感到愤怒,认为无法容忍,于是他决定与苏联对抗,强行收回中东路。 张学良明白,仅凭东北的实力难以与强大的苏联对抗,因此他求助于蒋中正。此时,张学良刚刚完成了东北易帜,并与蒋中正建立了良好的关系,老蒋为了面子,也答应帮忙。1929年7月20日,蒋中正发表了《告全国将士书》,鼓励东北军将士收回中东路。但是,有人认为,蒋中正此举其实是想借东北军与苏联交战,自己则能坐享渔翁之利。那么,东北军怎么想呢?时任东北军第10军军长的王树常找到张学良,说:老蒋如果真想做渔翁,那和我们无关,我们争取的是中华民族的利益,不是为老蒋去争利益。即便打不过苏联,我们也问心无愧!如果需要,我第一个冲上去,做第一个烈士,死而无憾!张学良深受感动,表示:有王树常这样的将军,即使我们输了,也不愧对国家与民族!东北的将士们,像于学忠、邹作华等人,也都纷纷表态,誓死与苏联抗争,为中华民族争一口气。 1929年9月,双方的较量正式开始,东北军由王树常担任第一军军长,兼东路总指挥,胡毓坤担任第二军军长,兼西路总指挥。苏联则由布柳赫尔(加伦将军)指挥。虽然东北军全力以赴,但最终依旧败下阵来,张学良不得不与苏联签订《中苏伯力会议议定书》,恢复了苏联对中东路的控制。虽然蒋中正反对张学良与苏联的协议,但他对东北军的英勇抵抗还是给予了肯定,称:青天白日勋章应该颁给张学良、于学忠等人,第一批就让他们来吧,至少他们敢与苏联真刀真枪地对抗。 1930年1月1日,第一批青天白日勋章正式颁发给了张学良、王树常、胡毓坤、于学忠、邹作华和沈鸿烈六人,作为保家卫国、抵御外侮的有功军职人员,他们理应获得这份殊荣。值得一提的是,这六位将领后来都晋升为上将,其中张学良为一级上将,其余五人是二级上将。 此外,青天白日勋章是有编号的,授予的顺序是按时间排列的。例如,张学良获得的是一号勋章,王树常是二号,胡毓坤是三号,于学忠是四号,邹作华是五号,沈鸿烈是六号。那么,蒋中正该排在哪个位置呢?按时间排序,蒋中正应是七号。然而,蒋中正显然不愿排在七号之后,于是特别设立了一个特壹号,使得蒋中正成为了第一人。