春秋与战国时期有两个标志性的事件，其中之一是三家分晋，另一个则是田氏代齐。与三家分晋的血腥斗争不同，田氏代齐则显得更加温和。齐国曾是山东的强国，开国君主姜尚，也就是大家熟知的姜太公。后来，齐桓公成为春秋时期的第一个霸主，这是齐国最辉煌的时期。然而，齐国的后继国君能力参差不齐，最终被田氏家族所掌控，最终取代了姜氏家族的统治。姜齐如何被田齐取代？这个过程相当漫长。 田氏的起源要追溯到春秋时期的陈国，田氏家族原本姓陈，是陈国国君的后代。陈国发生变故后，田氏避难来到齐国。经过几代人的努力，田氏逐渐在齐国扎根，成为齐国的重要家族之一。田氏的开拓者是陈完（前705年—？），他在齐国任职时，工作非常努力，并且待人谦和，很快就赢得了齐桓公的信任。然而，真正让田氏确立贵族地位的，是一次重要的联姻。田氏通过与齐国宗族懿仲的联姻，成功获得了贵族身份。尽管田氏此后几代人并没有显露锋芒，但到了田氏的五世孙田须无，他被齐庄公任命为正卿，从而使得田氏在齐国内部的地位达到了和高、鲍等大族平起平坐的高度。

田须无去世后，田氏的继承者继承了爵位，其中最为关键的便是田桓子。此时，齐国正处于历史上最为混乱的时期。齐庄公被权臣崔杼所杀，而崔杼执掌大权的时间也非常短暂，他很快就被另一大权臣庆封所杀。此时，田桓子与晏婴等人联合起来，推翻了庆封的专权，稳住了新国君齐景公的王位。齐景公时期，田桓子借机削弱了传统豪门家族的势力，开始任用一些没有深厚根基的家族成员，其中田桓子便是其中的佼佼者。公元前532年，齐景公通过田桓子将国中的两大家族——栾氏和高氏驱逐，并迅速平定了他们的残余势力。田桓子也因此逐渐成为齐国的新贵。 田桓子不仅凭借自身出色的能力，不断拉拢百姓，还逐步控制了齐国的局势。而齐景公虽然在位五十七年，取得了一些显著的成就，但他却忽视了内部的隐患。田桓子的儿子田乞继承了父亲的位置，是齐国历史上最具权谋手段的一个人物。齐景公去世后，田乞联合士大夫发动政变，迅速驱逐了由齐桓公时期开创的两大宗族——国氏和高氏。此时，齐悼公被田乞扶持上位，而田乞自封为国相，从此掌控了齐国的实权。齐悼公完全依赖于田乞，但尽管田乞控制了军事、经济和政治大权，国内的旧贵族势力依然存在，田乞的权力并不稳固。

齐悼公去世后，田乞也在不久后去世。田乞的儿子田常成为了齐国的实际掌权者。此时，齐简公上位，他是由齐国的宗族联合推举的，权力远比齐悼公要大得多。齐简公开始有意识地解决田氏过于强大的问题，田氏家族长期独占权力，也引发了许多旧贵族的不满。反对田氏的势力开始悄然形成，姜与田之间的对决由此拉开了序幕。 公元前481年，田常发动了政变，直接攻击齐简公，并一举将其击败，从此田氏彻底掌控了齐国的权力。这时，晋国仍由六大家族掌控，韩、赵、魏成为诸侯的时间还早了几十年。中国仍处于宗法社会结构中，废除国君的权力仍被视为大逆不道。尽管田常掌握了齐国的大权，但他始终没有胆量废除国君，直至前403年，韩、赵、魏成功成为诸侯，田和看到了这一例子。于是，田和开始着手替代齐国的统治。前386年，田和正式成为齐国的国君，标志着田氏代齐的完成。

田氏代齐的成功，意味着西周时期建立的宗法秩序彻底崩溃。既然诸侯可以被取代，周天子也不过是时间问题而已。