对后人来说，“五胡乱华”似乎是一个非常常见且被普遍接受的历史概念。人们通常认为，“五胡”指的是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这五个民族，他们在东晋十六国时期建立了多个政权，甚至有像前秦这样一度统一了北方的强大国家。

然而，事实上，“五胡”这一术语最早出现在前秦天王苻坚的遗言中，这一点鲜为人知。更有意思的是，苻坚在遗言中对我们今天理解的“五胡”做出了否定，实际上他提出的“五胡”定义和我们现在的认知大不相同。

苻坚的遗言和五胡的定义

公元385年10月，苻坚在死前被后秦的姚苌所杀。在临终时，苻坚愤怒地指责姚苌：“……岂以传国玺授汝羌也，图纬符命，何所依据？五胡次序，无汝羌名……”（《晋书·载记第十四》）

这段话具有深远的历史意义，因为它是史料中首次出现“五胡”一词。更重要的是，苻坚明确表示，羌人并不属于“五胡”的范畴。因此，从这一点来看，苻坚时代的“五胡”定义与今天人们理解的“五胡”有很大的不同。

那么，究竟谁才是“五胡”呢？

“五胡”的传统定义通常包括匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这五个民族，这个定义一直被认为是在后世形成的。事实上，有学者认为，最早的“五胡”概念可能与预言和谶语有关，指的不是五个民族，而是五位胡人君主：即前赵的刘渊、刘聪、刘曜，后赵的石勒、石虎。不过，我认为将“五胡”仅仅定义为这五个具体的人物显得过于简单。

首先，“胡”这个词最早指的就是匈奴。胡、匈、混、荤、熏等词的发音接近，胡人便是指这些与匈奴相关的族群。后来，随着匈奴的扩张，一些被匈奴征服或受其影响的部族也开始被称为“胡”，如东胡、月氏胡、卢水胡、羯胡等。例如鲜卑、乌丸等部族，至少在东汉时期尚未被视为胡人，直到十六国时期，这个词的定义才逐渐被泛化，开始包括那些与匈奴无关的民族，如氐胡等。

从这个角度看，十六国初期所称的“胡人”依然离不开匈奴的影响。事实上，可以认为，“五胡”最初可能指的就是匈奴的五个部族。东汉时期，南匈奴归附中原，在曹操的统治下被划分为左、右、南、北、中五部，共三万多户。西晋“八王之乱”期间，匈奴的五部在刘渊的领导下发展成了一个强大的汉国政权，这也为后来的“五胡乱华”埋下了伏笔。

因此，“五胡乱华”这一概念在文字上最初与匈奴的五部有关，而后世对“五胡”的定义却经历了不断变化，尤其是这一概念与谶纬之说的结合，让定义更加复杂。

五胡、五行与五德

苻坚对“五胡”的理解受到了当时流行的谶纬之说的影响。以苻坚为例，他极度迷信谶纬学说。苻坚即位初期，曾接受新平人王彫的谶语。王彫曾宣称，根据谶语“古月之末乱中州，洪水大起健西流，惟有雄子定八州”，苻坚的三位父祖都在其中。王彫的这种说法得到了苻坚的认可，并使其获得了赏赐。然而，王猛对此持反对意见，他认为谶纬之说是迷信，要求苻坚以“左道惑众”为由处决王彫，但最终没有实现。

从十六国历史来看，谶纬之说在当时非常盛行。刘聪、石勒等少数民族君主为了寻求政权的合法性，常常借用中原的“五德运行”理论，结合图谶的解释，来证明自己“受命于天”。例如，石勒的后赵称继承西晋的金运正统，是为水德；前秦则继承水运，为木德；后秦继承木运，为火德；北魏则继承火运，为土德。

可见，苻坚等人认为，自己和其他胡人政权的兴起是严格按照“五德运行”的顺序进行的。在这种背景下，“五德”和“五胡”可能逐渐建立了联系。

古代中国对数字“五”有着浓厚的神秘色彩，“三皇五帝”到“春秋五霸”，甚至“粮有五谷，地有五方，天有五行”，无不体现出“五”在文化中的重要地位。匈奴则有“五单于之战”和“五部”等事例，凡是涉及到“五”，都会显得更具权威性和象征性。

姚苌自封为“胡人”

从苻坚的角度来看，“五胡”实际上是与谶纬理论中的“五德秩序”相对应的，指的是那些按次序获得天命的“胡人天子”。这更像是“春秋五霸”中的称谓，而不是五个不同民族的简单集合。那时，胡人（匈奴）有十九种，而其他民族则更多。

对于姚苌所代表的羌人来说，他们从未出现在任何谶纬中（大概是因为没有参与过造假），而且羌人根本不属于胡人（氐人也不算）。这些背离“天命”的反叛行动没有任何预言支持，因此苻坚愤怒地说出了“‘五胡次序，无汝羌名’”的话。

然而，最终，姚苌却将后秦政权硬生生地纳入了“五德运行”的顺序中，并宣称自己是“胡人天子”，虽然他根本不是胡人。

因此，后世所理解的“五胡”和“五胡乱华”实际是对这一段混乱历史的总结。最初是有“胡人代晋”的谶语（仅限匈奴和匈奴别部的羯人）；然后通过“五德运行”来解释这一谶语，提出了“五胡”说；接着，非胡人（如氐人、羌人）建立政权后，也将自己定义为“胡人”，以便与谶语相契合；最终，“胡人”的定义被逐步扩大，几乎所有的少数民族都被称作“胡人”。

因此，我们今天所理解的“五胡”与十六国时期人们眼中的“五胡”有着很大的差异。最后，这一概念的具体定义大约是在南北朝时期才逐渐成型的。