琉球王国最早跟中国扯上关系是从明朝洪武五年开始，那时候朱元璋派使者过去，琉球国王就磕头称臣，从此每年派人来朝贡，几百年没断过。琉球群岛位置在东海边上，包括冲绳本岛、宫古群岛、八重山群岛这些地方，本来是个小王国，主要靠海上贸易过日子。到了清朝，琉球继续保持藩属地位，每年贡品照送，北京那边也认这个关系。可事情没那么简单，1609年，日本萨摩藩出兵打进琉球，强迫他们也向江户幕府进贡。这样一来，琉球就两头都得伺候，对中国说自己是藩国，对日本说是属地，夹在中间挺尴尬。

明治维新后，日本国力上来了，开始整顿周边。1872年，日本直接把琉球王国改成琉球藩，名义上给了点自治，但其实已经在收紧控制。琉球国王尚泰那时候还试图维持平衡，可日本不给机会。1875年，日本禁止琉球再向清朝进贡，断了这个传统联系。到了1879年，日本干脆废掉琉球藩，设立冲绳县，直接吞并。尚泰国王被押到东京安置，琉球国号没了，王室成员也被监视起来。日本官员进驻首里城，换掉所有标志，强制推行日本行政体系。琉球那边不服，王室派人秘密联系清廷，希望北京出面干预。

清廷接到琉球求援，正赶上新疆战事吃紧，左宗棠那边忙着收复失地，兵力和钱都抽不出来。李鸿章作为北洋大臣，负责对外事务，收到这些文书后，本来想拖着看看日本会不会让步。琉球遗臣林世功在北京递交请愿书，请求清廷出兵援助，第二天就投水自尽。这事在北京传开，琉球侨民安葬他，棺材盖着琉球旗帜，送葬队伍从东安门走过。清廷内部讨论时，军机大臣倭仁发言，说琉球土地贫瘠遥远，得之无益，失之无伤。这话后来传到日本那边，让他们少了点顾虑。

1879年6月，美国前总统格兰特访华，刚卸任没多久，想在东亚外交上露脸，主动提出调停琉球问题。他先见李鸿章，谈了琉球的历史地位和文化价值，然后去东京见日本外务卿，带回一套三分方案：琉球北岛归日本，中岛设自治体，南岛归中国。格兰特觉得这样能保留琉球部分主权，对两国都有好处。李鸿章听了后，算过账，南岛面积小，人口少，但拿回来至少保住点面子，还能扶持琉球旧王族在中国庇护下复国。清廷内部对这个方案有分歧，有人觉得让步太大，尤其左宗棠收复新疆的捷报传来后，满朝士气高涨，不想轻易妥协。

1880年秋，日本外务省正式递交公文，提出分岛方案，内容跟格兰特建议差不多：北岛归日本，中岛自治，南岛归还清朝。公文说这是为了维护中日友好关系，其实是日本最后的试探，想看看清廷底线。琉球南岛主要是宫古和八重山群岛，那边居民以渔业为主，日本觉得让出去影响不大，但能换来清朝承认整个吞并事实。李鸿章收到这份日文文件，在天津总署仔细审阅。清廷讨论后，决定拒绝这个提议。理由是琉球整体是清朝藩属，分岛等于承认日本对其他部分的占有，不符合历史地位。军机处那边，倭仁等人的意见占上风，认为不能做这么大让步。

李鸿章传达清廷立场，回复日本说不同意分岛，要全面恢复琉球旧制。日本那边见清朝不松口，就开始强硬。1881年1月5日，日本使节宍户玑递交最后文书，语气严厉，说既然清方拒绝好意，以后琉球事务就别再提异议，直接回国。谈判从此破裂，中日之间琉球问题再也没列入议程。日本继续推进同化政策，强制在冲绳推行日语教育，学校里换成日文教材，废除琉球王族姓氏，改成普通日本姓。官方文件逐步用冲绳取代琉球这个词，居民身份也全盘日本化。

琉球吞并比台湾早，日本在1895年甲午战争后才拿下台湾，但琉球早在1879年就没了王国。清朝从头到尾没承认日本对琉球的主权，官方立场一直保持琉球是藩属。1883年，李鸿章在一封私信中提到，琉球事因犹豫而失，当时局势非一人能决。这信后来收进他的全集。整个事件反映出清末外交的被动，日本明治维新后扩张迅速，清廷内部意见不一，加上军力不足，导致琉球完全落入日本手里。