李先念有一个著名的“欲擒故纵”故事，发生在1938年6月的一个战斗中。 那天，一名新四军战士在战场上捡到一个敌方的尸体，突然从尸体中拖出一个活人，愤怒地骂道：“你装死，老子一枪崩了你！”正当他准备开枪时，忽然听到有人喊道：“枪下留人！” 战士回头一看，竟然是李先念司令员赶来了。战士不解地问：“司令员，这个汉奸，难道你还要放了他？”李先念平静地答道：“对，就是要放他。你看，诸葛亮七擒七纵孟获，我们不能三擒三纵刘亚卿吗？更何况，这次打败日军，他也有一份功劳。”

然而，刘亚卿不久后又反叛了。一天，他带领自己的队伍进攻新四军的前线，结果再次被活捉。当他被押到李先念面前时，刘亚卿显得异常害怕，瑟瑟发抖，不停地求饶：“司令饶命，我错了，我有罪！”看到这一幕，李先念气得铁青着脸，在屋里来回踱步，似乎要给刘亚卿一点教训。 一些战士愤怒地建议：“司令员，干脆就杀了他！这次可不能放过他！”李先念冷冷地回答：“我们不当农夫怜蛇，这次不能再给他机会了！” 就在气氛紧张时，刘亚卿突然扑通一声跪下，说：“司令，我真的想洗手不干了，但国民党逼得我走投无路，我真的是骑虎难下啊！”接着，他讲述了自己的部队被国民党收编的经过，并请求李先念再给他一次机会，表示愿意悔过自新。 李先念心里在权衡，虽然他有机会立刻处置掉这个不可靠的人，但他也意识到，当前民族矛盾激化，日军进犯中原，如果能把刘亚卿争取过来，既能给国民党军队一个警告，又能影响其他人加入抗日的行列。李先念与其他几位领导商议后，决定再次放了刘亚卿，并让他带着俘虏和缴获的武器离开。 刘亚卿第二次被放回后，变得沉默许多，甚至声称自己生病了，按兵不动。一天，他的同乡，日伪副官王傅义找到了他，劝他投靠日军。王傅义软硬兼施，最后威胁他：“早做决定，不然，你这支队伍迟早会被‘夹鱼泡’。” 李先念的判断是对的，刘亚卿并没有彻底堕落。虽然他表面上与王傅义谈笑风生，实际上心里却有了新的打算。他一方面让王傅义喝得烂醉，另一方面秘密派人向李先念送信，信中写道：“我也是中国人，感谢李司令的教诲，我愿意悔过自新，现有一份情况报告……” 第二天，刘亚卿带着他的部队和日军一同向新四军驻地孙家店进攻。可是，他根据之前的计划，巧妙地将日军引入了新四军设下的伏击圈。李先念的部队趁机发动攻击，一阵猛烈的火力将日军打得狼狈不堪。混战中，刘亚卿的队伍趁机撤退，但他自己被困在日军队伍中，没能及时逃脱。于是，他只能假装死在战场上，躺在尸体堆中。最终，他的“装死”行为成为了李先念司令员以“欲擒故纵”策略成功引诱敌人、打破敌军阵脚的一部分。 这个故事成为了李先念指挥智慧和对敌斗争策略的经典案例。