自古以来，“无湘不成军”这句话流传广泛，意思是说，打仗时，湖南人不可或缺。这种说法始于曾国藩，早在曾国藩之前，湖南人在战争中并没有显著的表现。然而自从曾国藩建立湘军后，湖南人才展现出非凡的军事才能，屡次涌现名将，战绩斐然。于是“无湘不成军”便成了人们口中的常言。

要了解曾国藩的湘军为何如此强悍，我们需要追溯到清军入关的历史背景。清军入关时，依靠的是满洲的八旗军，这支军队人数约18万，分别由满洲、蒙古和汉族三大旗组成。虽然这些兵力雄厚，但仅凭这18万八旗兵，根本无法征服明朝及抵挡南方的流寇，尤其是对抗李自成、张献忠等起义军，八旗兵的数量远远不足。于是，满清不得不依赖明朝投降的正规军，也就是所谓的“绿营”。

绿营兵的战斗力在清朝初期的确不差。例如在1659年，绿营兵成功击退了郑成功的攻势，保卫了南京；又如在1674年三藩之乱时，绿营兵成功打败了吴三桂，巩固了清朝的统治。随着清朝的稳固，绿营逐渐成为主要的军事力量，甚至到了清朝后期，绿营的兵力远超八旗兵，成为大清真正的主力。

然而，随着绿营的规模不断扩大，清朝皇帝逐渐感受到绿营汉人势力的威胁。为了防止绿营权力过大，朝廷采取了“分而治之”的策略，将绿营兵力分散到各地，并让他们承担更多的杂务，如守城、修路等，以此削弱他们的战斗力。此外，朝廷也减少了对绿营的军事训练支持，导致绿营的战斗力逐渐下降。到了嘉庆年间，绿营已经沦为废物，无法有效应对起义和叛乱。

面对绿营的无能，清朝开始使用“勇营”这一新兵种。勇营兵是地方临时招募的军队，不仅成本低，而且战斗力强。由于勇营兵是保卫自己的家园，他们在战斗中往往表现得更加拼命。这种灵活的兵种成为了地方政府应对叛乱的主要力量。

然而，到了太平天国时期，勇营兵的局限性显现出来。太平军的流动作战方式，使得仅依靠勇营的地方力量，无法有效抗击。正是在这种背景下，曾国藩创立了湘军，形成了强大的战斗力。

湘军的核心优势在于其独特的组织结构。曾国藩根据自己的经验，构建了一个紧密的社会关系网来确保部队的战斗力。湘军的士兵大多来自湖南乡村，他们彼此熟悉，战斗时有着强烈的互相扶持的情感。在湘军中，官兵之间的关系极为紧密，大家都是亲戚或朋友，这种亲情和友情的纽带增强了他们的凝聚力和作战意志。

此外，曾国藩还通过高额的薪水吸引了大量兵员加入湘军。与当时绿营兵待遇低下、缺乏激励不同，湘军士兵的工资待遇非常优厚。比如，湘军的步兵每月能领到4两2钱，而绿营兵的月薪仅为1两5钱。此外，湘军的军官待遇更是高得惊人。普通的营官每月可以领到50两银子，相当于大清朝提督的薪水。这种高待遇大大增强了湘军的吸引力，吸引了大量农民加入。

然而，湘军的高薪并不是白来的。曾国藩解决军费的来源，主要依靠厘金这一税收。厘金是一种商业税，最初的税率为1%，但后来逐渐提高，甚至达到5%。这些税收成为了湘军资金的主要来源，确保了军队的稳定和作战能力。

通过这一系列的措施，曾国藩成功地打造了一个强大的湘军，为清朝最终镇压太平天国起到了至关重要的作用。