楚国的官制在春秋各国中很独特。最初掌权的统治者，被称作莫敖，实行世袭制，楚国的大族屈氏一直把这个职位代代相传。莫敖的地位非常显赫，几乎掌控政治和军事大权，能够率兵出征、主持盟会等重大事务。

后来，莫敖权势越来越大，已经威胁到楚王。于是楚王用强硬手段约束他，改立令尹来监督和制衡。于是“令尹”作为楚国的执政者渐渐出现，最早的记载中就有“令尹斗祁、莫敖屈重”的说法。之后，莫敖是否继续担任，常常有变化；而令尹逐渐成为楚国最显赫的官职，专掌国政与军政的总揽权。

对楚臣而言，令尹是国君之上、掌握一国权柄的官职，举足轻重，类似于其他诸侯国中郑国的“当国”、宋国的“右师/左师”等地位。关于令尹的性质，学者们也常说：令尹多为贤能之人，非世袭的制度官职。

令尹之下设有马的官职，实务上常与司马并肩运行。经典记载如“楚令尹子玉，司马子西帅师伐宋”，就体现了令尹与司马共同掌军政、协同行动的格局。到了哀公十六年，关于军事与执政的分工又有新的讨论：王与二卿士谁该主导，便有“宁为令尹、宽为司马”的说法，显示出当时仍在调整之中的权力格局。

司马在楚国的作用，是协助令尹管理军事，在战争中有时隶属于令尹，有时又可单独出兵。令尹、司马合称“二卿士”，二人对国政和军务都具有决定性影响。哀公十六年的记载还提到：王与二卿士各自统领一定数量的兵力，显示出“军政并举”的权力结构已经成型。

自令尹登上重要地位后，其权力甚至超过莫敖，成为楚国最受尊重的官职，具有“执一国权柄、在上位而率万民”的意味。这样的地位，与郑国的“当国”、宋国的“右师/左师”相近。总体而言，楚国的令尹基本上是兼管国政与军队的显官，权力很大，但它并非一个代代相传的世官，而是由楚国公族中的贤能之人担任。

值得注意的是，楚国的令尹制度与晋国的制度并不完全一致。晋国的将中军与为政之人通常是一体的，只有将中军者才可以参与国政；而楚国的令尹虽然统管军政，但在军事方面还设有专门的“司马”来主管军务与军赋，有时司马还担任将中军之职。这种分工，表明楚国在政治与军事之间已经开始有明确分离的迹象。

成公十六年的鄢陵之战，就是一个典型的例子：战时“司马将中军”，可见楚国的将、相分工逐步萌芽，政治与军事已经在职能上分工明确。

除了“二卿士”以外，楚国的主要官职还有左尹、右尹，性质上像是令尹的助手。还有左、右司马，有时还设“大司马”来掌管军事，似乎位居左、右司马之上。还有司徒、司败，分别主管民事与刑狱。环列之尹负责王宫卫兵等警卫工作。并且还有一批专为王室服务而设的官职，如箴尹、沈尹、连尹、清尹、工尹、芋尹、莠尹、监马尹、中厩尹、宫厩尹、右领等，职能大多是侍奉与治理王室事务。

楚国的县官称呼也与其他诸侯国不同，常见为县尹或县公。庄公十八年时，记载说“初，楚武王克权，使斗缗尹之”；昭公八年，又“使穿封戌为陈公”；杜预注释称：“戌楚大夫，灭陈为县，使戌为公。”县官有时也被称作君，如伍奢之子伍尚在棠邑任大夫时，被称为棠君尚。

通过这些记载，可以看到楚国的官制在早期就呈现出“军政并重、分工明确、官职繁多但并非世袭”的特色，同时又有一批专职服务王室和管理地方政务的官职体系。