20世纪50年代初,聂荣臻因病休养后复出,被任命为分管国防科技的副总理。就在这个阶段,中国在钱学森的建议下,开始筹划研制导弹。
关于钱学森的价值,美国海军部副部长丹尼尔·金贝尔曾经说过:“一个钱学森抵得上5个海军陆战师。”但钱学森放弃美国的优厚条件,毅然回国参与新中国的建设,成为国家重要的人才。
聂帅就任后,对钱学森不仅在工作上,在生活上也关心备至,处处为他考虑,五院的领导也都为钱学森安排了最方便、最安全的条件。为了进一步保护他,聂帅在安全管理上提出了一条更严格的规定:没有他本人的批准,钱学森不得乘坐任何类型的飞机。
当时飞机的安全性已经很高,连毛主席也经常乘飞机出行。然而聂帅坚持把钱学森当成国家的宝贝来爱护,因此对他的出行设下了极为严格的限制。于是,钱学森在很长一段时间里都不能随便坐飞机。到了60年代,除非是去酒泉等特定任务地点,一般情况下仍不允许乘机。多年以后,钱学森回忆起这段经历时说:“正因为聂帅的限制,我坐飞机成了一件很难的事,直到70年代组织上才逐步解除对飞机的限制。”聂帅对知识分子的关怀,确实令人感动。
关于聂荣臻担任副总理时期的事迹,陈冠任所著、由中共党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅:解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书,系统记录了这段时期的诸多情况。这本书曾成为出版社的年度畅销书,长期名列中国军事畅销书的前列。