《史记》中记载，白起在军事生涯的第一场战役中就担任了左庶长一职，这是秦国二十级军功爵位制中的第十级。在当时的秦国，想要获得爵位只有一条路可走——立下实实在在的军功。即便是贵族子弟，也必须亲自上阵杀敌才能获得晋升。以王室成员成蛟为例，虽然身份尊贵，却因缺乏战功而无法获得爵位。

关于白起的年龄，虽然史书没有明确记载，但根据各种史料推测，他在《史记》中首次登场时大约30至35岁。经过十余年的战场历练，以他卓越的军事才能，获得十级爵位完全在情理之中。无论他出身贵族还是平民，都不可能一步登天成为左庶长，必须通过一场场血战积累军功，这是秦国军功爵制度的铁律。

商鞅变法彻底改变了秦国的社会结构。所有老秦人都被编入军队，通过战场杀敌来获取爵位和晋升机会。

值得注意的是，秦人实际上分为两类：老秦人和新秦人。老秦人专职从军，新秦人负责农耕，但两者都能通过各自的方式获得爵位。商鞅变法彻底堵死了旧贵族的特权之路，想要维持家族地位，唯有在战场上建功立业。秦国的军功计算方式尤为特别：完全以斩获敌军人头数为准。即便是将军，其军功也不比普通士兵多，有时甚至会出现士兵爵位高于长官的情况。

白起的经典战役大多是以少胜多的歼灭战。伊阙之战中，他以不足敌军半数的兵力全歼二十四万敌军；华阳之战时，他率军八天内从咸阳奔袭至华阳（今河南新郑一带），直线距离约500公里，实际行军约600公里，平均日行70公里；鄢郢之战更是大胆，仅率七万精兵出征，完全放弃后勤补给，全靠缴获敌军粮草维持——这与后来霍去病的作战思路如出一辙。

白起有记载的战役几乎都是以弱胜强，他从不依赖秦国的国力优势，反而像霍去病一样奉行精兵策略。正是凭借数万精锐屡创奇迹，后世才会给予他论歼灭战，千载之下无人出其右的至高评价。即便是著名的长平之战，虽然秦国在国力上占优，但双方兵力相当。白起却创造了1:1兵力下完成围歼的军事奇迹。需要说明的是，后来增援的十五万秦军是在白起完成包围后，秦昭襄王临时降低征兵年龄、对河东百姓普升一级爵位后征调的，并未参与主战场的围歼作战。

白起擅长打歼灭战，一方面展现了他超凡的军事才能，另一方面也反映了秦国军功爵制度的残酷性。在以首级论军功的制度下，放走一个俘虏就意味着一个士兵失去晋升机会。军官的晋升也完全取决于所率部队的斩获总数。更残酷的是，如果部队伤亡大于斩获，整支部队都将失去获得军功的资格。

这种制度导致秦军根本无法容忍俘虏的存在，甚至出现了杀害平民冒功的现象。长平之战后四十万赵军降卒被杀，白起也是迫于无奈。如果放走这些俘虏，秦军将士绝不会答应——他们浴血奋战数年，就指望这些人头来换取爵位。最终放走的几百名年幼战俘，只是因为按秦法他们的首级不计入军功。历史的残酷就在于此：当赵军选择投降的那一刻，他们的命运就已经注定。更何况长平之战秦军同样伤亡惨重，若放走俘虏，将士们不仅白打几年仗，还要面临处罚，这根本是不可能的事。