官渡之战中的暗流涌动

当曹操与袁绍在官渡展开激烈对决时，刘备却悄悄带兵转移到了汝南。在那里，他秘密联系了当地的原黄巾军首领龚都。龚都曾是刘辟的战友，刘辟战死后，他带着一万多残部投靠了袁绍，并时常在曹操后方发动突袭。刘备与龚都联手后，不断袭扰曹操的补给线和后方据点，让曹操十分头疼。曹操此时才意识到，当初借兵给刘备是个错误决定，心中懊悔不已。然而，他的主力部队正全力对抗袁绍，根本无暇分兵对付刘备，只能加强防御，提防后方被偷袭。不过，刘备的兵力有限，虽然有心趁乱攻占许都，却因实力不足而无法行动，只能暂时按兵不动，等待更好的机会。

刘备的困境与曹操的轻视

由于自身兵力薄弱，刘备原本设想的南北夹击曹操的战略最终未能实现。他既无法直接攻取许都，又不敢贸然行动，只好暂时驻扎在汝南，勉强稳住军心。为了增强实力，刘备打出“仁义”的旗号，积极拉拢龚都等地方势力，试图扩充军队。而曹操这边，几乎把所有兵力都投入了官渡前线，同时还要应对各地叛乱，见刘备一时难以构成重大威胁，便没把他放在心上，认为他只是个不足为虑的小麻烦。

曹操的困境与民怨沸腾

为了维持前线庞大的军需供应，曹操在辖区内大幅增加赋税，导致百姓负担沉重，怨声载道。各地叛乱此起彼伏，局势动荡不安。曹操不得不四处镇压，疲于奔命，身心俱疲。为了平息民愤，他最终下令减少赋税，并将多征的粮食退还给百姓。这一举措让民心稍安，叛乱逐渐平息，曹操的后方终于稳定下来。

曹操的反击：蔡阳出征

尽管局势有所缓和，但刘备在汝南的存在仍是曹操心中的隐患。后方稳定后，曹操立刻抽调部分军队，派大将蔡阳率军前往汝南，准备一举剿灭刘备和龚都。

据史书记载，蔡阳是一位刀法精湛的猛将，挥舞大刀时刀光如雨，所向无敌，在军中威名赫赫。他虽已年过六旬，本该解甲归田，但因曹操主力全在官渡，无兵可调，只得请这位老将重新披挂上阵，率军讨伐刘备。

蔡阳虽年迈，但斗志昂扬，依旧威风凛凛。然而，他万万没想到，这次出征竟会成为他最后的战斗——因为他即将面对的，是刚刚脱离曹操阵营的猛将关羽。

关羽的抉择与兄弟重逢

关羽曾在白马之战中被迫投降曹操，曹操对他极为赏识，封侯赐爵，但关羽始终心念刘备，从未动摇。官渡之战前，他在白马斩杀袁绍大将颜良，以此报答曹操的恩情，随后便辞别曹操，带着刘备的家眷，准备前往袁绍处寻找兄长。

途中，关羽得知刘备已被派往汝南，便立刻调转方向。在前往汝南的路上，他意外遇见了久别的张飞。关羽激动万分，张开双臂想要拥抱张飞，不料张飞却一把将他推开，眼中充满怀疑。原来，张飞误以为关羽真心归顺了曹操，无论关羽如何解释，他都半信半疑。

三鼓斩蔡阳，兄弟释前嫌

就在兄弟二人僵持之际，蔡阳率军杀到。张飞更加怀疑关羽的立场，甚至提出一个考验：他在城楼上击鼓三声，若关羽能在三鼓之内斩杀蔡阳，便证明他仍是忠义之人，否则兄弟情义就此断绝。

关羽虽不愿与曹操彻底决裂，但为了证明自己的忠诚，只得接受挑战。他巧妙引开蔡阳的随从，与蔡阳单挑。两人刀光交错，激战数回合，直到第三声鼓响即将落下时，关羽突然使出计策，趁蔡阳分神之际，一刀将其斩落马下。

蔡阳战死，张飞终于相信了关羽的忠诚，打开城门迎接他。而蔡阳的战马见主人身亡，竟悲鸣着跳入池塘自尽。关羽见状，感慨良多，便将马匹与蔡阳一同安葬。

关羽的威名与战绩

吕布虽被称作三国第一猛将，但他斩杀的多是无名之辈。而关羽的战绩则更为耀眼——颜良、华雄、蔡阳，以及后来的庞德，都是赫赫有名的猛将。尽管关羽常以智谋和出其不意的战术取胜，但他的勇武与谋略同样令人敬畏，堪称真正的战场传奇。