1885年深秋，晚清重臣左宗棠在福州溘然长逝，享年七十四岁。这位功勋卓著的老臣离世后，慈禧太后亲自下旨，追赠其为太傅，并赐予文襄的谥号。朝廷随即派员清点其遗产，结果发现这位位极人臣的一品大员，身后财产仅有九处房产和两万五千两白银。以今人的眼光来看，九套房产加上两万两白银确实是一笔可观的财富，但若放在左宗棠这样的朝廷重臣身上，这份遗产究竟是多是少呢？

从表面数字来看，这笔遗产确实不少，但若与左宗棠应得的收入相比，却显得微不足道。作为朝廷一品大员、封疆大吏，左宗棠每年享有150两白银的基本俸禄。更值得注意的是，清朝为鼓励官员廉洁奉公，特别设立了养廉银制度，左宗棠每年可领取高达16000两的养廉银。此外，他还因军功卓著获得每年700两的恩赏俸禄，以及因兴办教育、发展工业等政绩而获得的10000两额外俸禄。如此算来，左宗棠一年的合法收入就高达26750两白银。

然而令人惊讶的是，尽管收入如此丰厚，左宗棠却并未积累下多少个人财富。据记载，在临终前，左宗棠曾召集四个儿子到病榻前，语重心长地交代遗产分配事宜：我这一生积蓄不多，总共两万五千两白银。你们兄弟四人各分五千两，剩下的五千两就用来办理我的后事吧。长子左孝威闻言不禁动容：父亲大人为国为民操劳一生，难道不该为自己多留些积蓄吗？左宗棠淡然一笑：钱财乃身外之物，重要的是我们为天下苍生做了些什么。

对比当时官场风气，更能看出左宗棠的清廉。一些地方小吏被抄家时，动辄抄出十万雪花银，而左宗棠这样的一品大员，留给后人的遗产却只有两万六千两。这鲜明对比说明，同样是做官，志向不同，留下的财富也截然不同。贪官污吏一心敛财，自然家财万贯；而像左宗棠这样心系百姓的清官，留下的遗产自然就少得多。

有人或许会认为左宗棠的九处房产价值不菲，实则不然。他在长沙司马桥的宅邸，是由好友骆秉章和胡林翼各出五百两白银购置相赠，加上儿子左孝宽花费两千两修缮，总共才值三千两。第二处是邻居戴敬堂的房产及长沙府城隍庙旁的一块地皮，合计仅花费三百两。在湘阴老家的三处田产——柳庄田屋、石湖田屋和板桥田屋，每处都朴实无华，总价值不过千两白银。据记载，左宗棠还曾专门与管家商议购置家族墓地事宜：我打算在湘阴板石坳为夫人周诒端购置一块安息之地，那里风景秀丽，风水上佳。管家回应道：老爷，那边的地价确实公道。左宗棠沉思片刻又补充：还要为孝威夫妇在天鹅池附近选块墓地，再在河西购置一块家族墓田。可见这些房产中，不少是为家人长远考虑而置办的。

左宗棠遗产之所以如此有限，与其为国为民的奉献精神密不可分。当时清廷积贫积弱，朝中如李鸿章等重臣对左宗棠收复新疆的军事行动多有掣肘。为此，左宗棠经常不得不自筹军费，甚至自掏腰包补贴军需，但这些个人投入对于庞大的军费开支而言，往往只是杯水车薪。

1880年5月的一个黎明，年近七旬的左宗棠率领大军离开肃州（今酒泉市），向新疆进发。这支队伍中，最引人注目的是一辆载着黑色棺材的马车——这是左宗棠为自己准备的，表明了他收复伊犁、誓死报国的决心。行军途中，左宗棠常在军帐中愁眉不展。一次，副官进帐请示：大帅可有吩咐？左宗棠长叹：军饷短缺，如何是好？副官建议：不如上奏朝廷请求增拨军费？左宗棠摇头：如今国库空虚，朝廷哪有余力支援？后来在红顶商人胡雪岩的帮助下，左宗棠才从英国汇丰银行借贷到1375万两白银的军费。他在家书中写道：西征之路艰险异常，人人视为畏途，然此乃吾辈之责。我甘愿承受万般艰辛，既为子孙积福，亦为世人立一楷模。

从交友之道最能看出一个人的品格。左宗棠的挚友彭玉麟以三不要著称——不要钱、不要官、不要命。1884年中法战争爆发时，本可安享晚年的彭玉麟毅然出任兵部尚书，率军抗法。左宗棠正是这样一位重义轻利的君子。

子女教育最能体现一个人的价值观。史料记载，左宗棠共留下163封家书，其中大多教导子女一介不取，一尘不染的为人之道。他常对家人说：为官不贪，乃本分之事，并告诫子孙：欲使子弟成才，必先使其经历寒苦艰难。这些教诲，正是左宗棠一生清廉自守的真实写照。

左宗棠的廉洁品格，与其出身和成长经历密不可分。他并非出身显贵，但秉承耕读传家的传统，六岁便开始研读四书五经，十五岁在县试中夺魁，后通过府试成为秀才，二十岁中举。虽然后来几次会试落第，但这些经历反而坚定了他报效国家的志向，一旦获得施展抱负的机会，便格外珍惜，全力以赴。

左宗棠一生从未大办寿宴。在他六十寿辰时，次子左孝宽特意花费两千两银子装修长沙老宅，想给父亲一个惊喜。不料左宗棠得知后勃然大怒，认为在国困民艰之时如此铺张浪费，实在有违家风。他严厉训斥儿子，强调为官之家更应厉行节俭，以身作则。

据统计，左宗棠每年数万两的养廉银，95%以上都捐资助学或用于国事急需。在无人监督、不求回报的情况下仍能如此克己奉公，这正是儒家慎独境界的最高体现。

与之形成鲜明对比的是李鸿章。据史料记载，李鸿章去世时遗产高达千万两之巨，其家族财产总计约两千万两。时人容闳更称其遗产达四千万两。李鸿章之兄李瀚章遗产七十万两，其麾下淮军将领郭松林遗产也有四百万两。当时民间流传的宰相合肥天下瘦（李鸿章是合肥人），正是对这种现象的尖锐讽刺。

1885年9月5日，左宗棠与世长辞。消息传出后，陕西、河南、福建等他曾任职之地的百姓纷纷前往祠堂祭奠。在其家乡湖南，几乎家家户户都自发挂起白幡，表达对这位清官廉吏的深切哀思。左宗棠用他清廉自守的一生，为为官者树立了一座不朽的丰碑。