清代政治格局始终笼罩在一层令人费解的迷雾之中，表面上看宦官势力被彻底清除的朝堂理应更加清明，实则暗流涌动更甚从前。一个耐人寻味的现象是，这个王朝的命运始终被女性统治者所左右——从开国之初的孝庄文皇后到末年的慈禧太后，这些深宫女性以惊人的政治手腕操控着帝国的走向。据统计，自1644年清军入关至1912年宣统退位，在这长达268年的王朝历史中，仅孝庄太后（辅佐顺治、康熙两帝）和慈禧太后（掌控同光两朝）两位女性就实际执政近90年，几乎占据整个清朝三分之一的时间。

其中慈禧太后的统治尤其令人叹为观止。这位生于道光十五年的叶赫那拉氏女子，在咸丰帝晚年便初露锋芒，及至同治朝已能垂帘听政，到光绪时期更将皇权牢牢掌控。现存的清宫档案显示，即便是关乎国运的重大决策，光绪帝也必须\"跪请懿旨\"。当这位锐意改革的天子试图通过戊戌变法重振朝纲时，慈禧仅用一道懿旨就将其软禁瀛台，并迅速扶植自己亲妹妹的儿子溥仪继位。这种对皇权的绝对掌控，在中国历史上实属罕见。

更令人唏嘘的是皇室亲情的淡漠。光绪帝虽非慈禧亲生，但作为其亲外甥兼嗣子，理应得到更多关爱。然而据《清宫医案》记载，同治帝驾崩时，这位母亲竟未落一滴眼泪，直到宗室重臣提议\"择幼主以固权位\"才重展笑颜。在权力与亲情的天平上，慈禧毫不犹豫地选择了前者。当时年仅四岁的载湉（光绪帝）就这样被推上了政治舞台，开始了其悲剧性的傀儡生涯。

在光绪亲政前的岁月里，清廷实行的实际上是\"双太后共治\"体制。东太后慈安居住钟粹宫，西太后慈禧坐镇长春宫，两人通过每日的朝会议政共同决策。现存的奏折批红显示，重要政务往往同时盖有\"御赏\"（慈安）和\"同道堂\"（慈禧）两方印玺。这种微妙平衡直到光绪七年（1881年）慈安暴毙才被打破——根据太监李莲英的回忆录，东太后去世前曾突发急症，而太医院所有当值御医竟都\"恰巧\"被慈禧召去问诊。

失去制衡的慈禧开始肆无忌惮地扩张权力。她甚至提前二十年就开始营建光绪的崇陵，这种\"生前修陵\"的举动在历代都寓含深意。光绪二十四年（1898年）的百日维新本可成为转机，但年轻皇帝错信了康有为等空谈之士，又未能及时控制军权。据梁启超《戊戌政变记》所述，当袁世凯告密时，慈禧连夜从颐和园赶回紫禁城，愤怒地斥责光绪：\"尔欲囚我于颐和园耶？\"此后十年间，光绪被囚禁在瀛台，每日进膳都要经过慈禧心腹的检查。

耐人寻味的是，即便在这种绝境中，帝党仍抱有幻想。他们暗中记录两位统治者的健康状况：光绪常年习武体格健壮，慈禧则患有严重的消渴症。但这些人显然忘记了，在权力斗争中，生理寿命远不如政治寿命重要。1908年深秋，当七十四岁的慈禧感觉大限将至时，她精心安排了政治遗嘱：先将私库金银尽数移交侄女隆裕太后，再急召三岁的溥仪入宫。11月14日，三十八岁的光绪帝突然\"病逝\"；次日，慈禧在完成权力交接后安然离世。御医屈桂庭在回忆录中透露，光绪临终前曾剧烈腹痛，而所有太医都被阻于宫门之外。这段充满疑云的权力交替，为这个女性主导的王朝政治写下了最黑暗的注脚。