关于清朝第一位皇贵妃是谁这个问题，历史常识往往指向董鄂妃这个名字。她的美貌历来被人议论为红颜祸水，但笔者更愿意认为美色并非必然招来灾祸；正史对董鄂妃的记载显示她贤良淑德、端庄大方，甚至带有一种母仪天下的气度，尽管这种“母仪”也带着当时政治安排的意味。世人对她的误解，很多时候是因为以孝庄太后为首的统治集团在历史评价中的立场与偏向所致。

董鄂妃出身于满族正白旗，是内大臣鄂硕的女儿。顺治十三年，年仅十八岁的她被送入宫中成为妃子。史书并未明确记载她是如何进入后宫的；但根据清朝八旗秀女选秀的年龄要求，参选者一般应在十五六岁之间，因此董鄂妃以十八岁的年龄入宫的事实，自然让人费解她究竟走了怎样的途径才进入宫中。至今，这一入宫的具体经过仍是一个未解之谜。

不过，历史记录显示，董鄂妃初入宫就被封为贤妃。古代女子若得“贤”字称号，象征德行与才德的高度肯定，后宫中能获此封号的贵妃嫔人极其稀少。到了乾隆年间，慧贤皇贵妃逝世后，乾隆皇帝为她拟谥“慧贤”；旁边的原配皇后富察氏望着这一幕，心中羡慕不已，甚至要求日后也给自己一个“贤”的谥号，结果事后果真如谣言所言，富察氏死后获谥“孝贤”。由此可见，“贤”字在后宫妃嫔中的分量之重，而顺治帝赐予董鄂妃“贤妃”之封，自然也反映出他对她的宠爱与珍视。

董鄂妃被封为贤妃之后，顺治并未因此完全展现对她的全面宠爱，反而又在不到一个月的时间里升她为皇贵妃。如此快速的晋升，在历史上极为罕见，几乎可谓前无古人。凭借这次晋封，董鄂妃成为清朝历史上第一位正式的皇贵妃，成为宫廷等级体系中一个新的里程碑。

顺治与董鄂妃曾经度过一段如神仙眷侣般的甜蜜时光，可惜这段佳期极其短暂，只有大约四年的光景。顺治十七年八月，董鄂妃因病去世，香消玉殒。她去世后，顺治在孝庄太后与众大臣的强烈反对下，仍坚持将她追封为皇后，并定谥为“孝献庄至德宣仁温惠端敬皇后”，简称孝献皇后。她因此成为清朝历史上唯一没有帝谥却拥有独立谥号的皇后，成为当时最特殊的一位皇后。

那么，孝献皇后为何被视为清史上最特殊的皇后？原因其实与孝庄太后密切相关。孝庄作为顺治的生母，潜意识里就认为儿子的宠爱源自沉迷女色、放任不端的行为，认为董鄂妃是祸根所在，因此将她视作“红颜祸水”的典型。因而孝庄太后坚决不同意追封董鄂鄂为皇后。面对她与大臣们的反对，顺治坚持追封，孝庄只能无奈妥协，但提出了明确条件：董鄂妃不得附带帝谥。

孝庄的立场其实是在表明一个现实：如果顺治一定要追封董鄂妃为皇后，那就照常追封，但对她的身份仍不承认她是顺治的正式皇后。最终，在顺治与以孝庄为首的统治集团协调之下，董鄂妃被追封为孝献皇后，但没有附带帝谥。特地补充一句，如果真的附上帝谥，董鄂妃的谥号本应称作“孝献章皇后”。