1988年9月，中国人民解放军正式恢复了自上世纪60年代废止的军衔制。中央军委在中南海怀仁堂举行了一场庄严而隆重的上将军官授衔仪式，海、陆、空三军共有17位高级将领获此殊荣。这其中，洪学智是第二次被授予上将军衔，而秦基伟、尤太忠等人则是首次晋升为上将。在这一批新授衔的上将中，还出现了一位极具特殊意义的人物——来自少数民族的将领赵南起，他的经历可谓跌宕起伏。 1951年反“绞杀战”期间，赵南起亲自到最危险的“三角地区”协助物资转运，每次出发前都给战友留下一封信说，我要去“三角地区”了，如果我回来了，这封信还我。如果我没回来，请你们把这封寄给我父母，报个信。

事实上，在授衔前夕，赵南起曾因一场“间谍”风波几乎与上将军衔失之交臂。赵南起1916年出生于朝鲜半岛忠清北道清源郡（今属韩国）。他的祖父和父亲都投身于朝鲜的抗日武装斗争。1940年，年仅13岁的赵南起随父亲辗转流亡，最终在中国东北吉林延吉县的一个朝鲜族村庄定居。年轻的赵南起很早便肩负起革命任务，为后来的军事生涯埋下了伏笔。 1950年抗美援朝战争爆发后，赵南起被任命为志愿军司令部作战处联络员，随首批志愿军部队进入朝鲜参战。由于他在战争中展现出出色的组织能力和可靠的作风，后来作战处副处长杨迪认为他更适合从事后勤工作，便推荐他担任战勤科运输组组长。那时，敌军飞机昼夜不停地轰炸志愿军的补给线，运输工作危险而艰巨。赵南起不畏艰险，每日计算物资转运数据，反复推敲运输方案，他提出的多个设想最终都被后勤部采纳。 1987年，中央准备调整总后勤部领导班子，赵南起是部长的人选之一。就在此时，一封匿名信寄到了中央军委，声称赵南起有“韩国特务”的嫌疑，不宜担任高级领导职务，要求调查他，一时间闹得沸沸扬扬。

1952年的上甘岭战役中，志愿军前线急需弹药，形势极其紧迫。后勤仓储的存量有限，赵南起临危受命，要在短短一天半内将两万枚手榴弹送上前线。他凭借冷静和智慧，果断放弃火车运输，改用汽车接力的方法，最终仅用15个小时就完成任务，为战役的坚守发挥了重要作用。这一战例充分展现了他在危急时刻的果敢与担当。 赵南元非常想念哥哥，恳请报社帮忙，打听一下延边州委书记是否就是他的亲哥哥，不管是不是都告诉他。赵南起看完信，顿时泪眼模糊，想起了30多年前和爷爷、弟弟分别的情景，忘不了弟弟泪汪汪的样子，他也很想念弟弟。

战争结束后，赵南起回国，历任延边军分区职务，60年代初升任军分区政委。到80年代，他已成为吉林省军区政委，还曾担任吉林省委书记。1985年，他又被任命为总后勤部副部长兼副政委，重新回到熟悉的后勤战线。就在这期间，中央军委正讨论恢复军衔制，按照他的资历与贡献，他理应获得高级军衔。然而，一封匿名信让他陷入“间谍”嫌疑之中。 原来，早在1979年，他在延边任职时曾收到一封来自香港的信件，寄信人是一位韩国记者。信中提到，韩国有一位名叫赵南元的人，看到报纸上赵南起的名字后，怀疑他正是自己失散多年的亲哥哥。随后，在1980年春节下乡期间，赵南起还听到乡民提及韩国电台的寻人启事，对方报出的亲人姓名与他的家族情况完全一致。他心中既激动又无奈，因当时的政治环境，他无法与身在韩国的弟弟联络，只能默默将这份亲情深埋心底。 由于赵南起在朝鲜战场表现出色，1955年，被首长推荐到全军三大院校之一的后勤指挥学院深造，这一年全军大授衔，赵南起被授予少校军衔。

针对匿名信反映的问题，军委专门派出调查组深入长春与延边进行核查。最终，人证物证齐全，证实赵南起从未向组织隐瞒过家庭情况，所谓“间谍”嫌疑不攻自破。1987年10月，杨尚昆亲自告知他，军委已决定任命其为总后勤部部长。一个月后，任命正式下达，他随后又当选为军委委员。 1945年抗战胜利后，数以万计的的朝鲜人陆续回国，赵南起一家却选择了留在中国，不走了。东北局面复杂，当地朝鲜族群众组织了自卫队，赵南起也加入了。不久，东北民主联军开到了岔路河地区，赵南起号召大家为部队筹粮，东奔西走，一个月里就筹集到25万斤大米，帮了东北民主联军的大忙。

终于，在1988年9月解放军恢复军衔制时，赵南起顺利被授予上将军衔。距离他在战场上拼命运输弹药的日子已过去三十多年，他的军衔与老首长洪学智再次齐肩。回忆这段历程，他感慨万千，直言如果当年没有选择留在中国，他的人生不可能达到这样的高度。赵南起的经历，不仅是一段将星闪耀的传奇，也折射出那个时代革命者的坚守与抉择。 赵南起把这些情况原原本本向杨尚昆作了汇报，杨尚昆很感动，对他说，你和弟弟的分离是历史原因造成的，也是没有办法的事情。你的做法很对，完全符合组织原则，我信任你，你不要有思想包袱。