明清时期，卫河是豫北地区唯一能够与京杭大运河直接沟通的水道。它不仅承担了中原与直隶、山东、天津等环渤海地区之间的经济往来，还在政治与文化交流中发挥了重要作用。借助这条便利的水运通道，大量人员、物资和资本在沿线快速流动，道口等节点性市镇相继崛起，繁荣的商业氛围对区域经济与文化发展产生了深远的影响。作为沿岸的重要城市，卫辉的成长轨迹与道口相似，却又有着自身的独特性。尽管在近代，随着水运地位下降、新式交通工具的兴起及政策变动，卫辉逐渐衰落，但卫河依然是它的核心优势所在。如今，在大运河文化带建设的背景下，卫辉有必要充分利用这一历史资源，打造具有鲜明特色的运河城市，同时妥善保护和传承历史遗迹。

一、明清之前卫河的开发与城市兴起

卫河的初次大规模开发源于曹操。建安七年（200年），曹操与袁绍在官渡大战，最终曹操获胜，逐步掌控黄河下游。但袁绍残余势力盘踞邺城，仍具威胁。为统一北方，曹操于建安九年（202年）“济河，遏淇水入白沟”，以开通粮道，奠定了卫河最早的雏形。

隋炀帝时期，卫河进入第二次大规模治理。隋代在前人基础上开发永济渠，使其成为全国水运网络的重要组成部分。由于南北朝频繁战乱，旧有水道年久失修、难以全线通航，隋炀帝对其进行修复，打通了连接河北平原与中原的重要通道。唐代时，永济渠成为主要漕运干道，承担了将洛阳粮仓粮食运送至河北与边防的任务。此举带动了卫州地区仓储业与手工业的发展，黎阳成为重要仓储中心，汲县（今卫辉）因地处交通要冲而成为航运节点。到了北宋，永济渠被称为“御河”，虽作用不及江淮漕渠，但仍保持区域性运输功能，维系了卫辉的繁荣。

二、明清卫河治理与交通网络建设

明代初年，卫河在漕粮运输中地位突出。洪武元年，大量江南漕粮北运至汴梁，卫河成为重要通道。徐达北伐时的行军路线也依托于此，彰显其战略意义。随着黄河频繁决口，卫河的漕运地位更加突出。到明中后期，尽管漕运量下降，但卫河依旧在南粮北运中扮演重要角色。随着会通河开凿，卫河的职能逐渐转为区域性漕粮与盐运中转。

三、城市商品经济的繁荣

在农业社会，水路运输是大宗物资流通的主要方式。卫河作为联通南北的通道，使卫辉成为物资集散中心。漕粮交兑、盐业贸易促成了卫辉中转贸易的繁荣，进而带动了手工业和服务业的兴盛。码头、水次仓等基础设施不仅服务国家漕运，也成为民间商品交易的重要依托。牙行、商铺、运输行业蓬勃发展，庙会也在宗教功能之外增加了交易与娱乐功能，使卫辉城市经济日渐繁荣。

四、城市空间的扩展

因水运便利，卫辉逐渐从单一的府城扩展为三城并立的格局。旧城以行政功能为主，新城则依托码头与水道发展出灵活多样的商业街区，形成了鲜明的空间分化。与传统棋盘式格局不同，卫辉的街道多沿河而设，生动展现出运河城市的特色。随着商业区的重要性提升，政府修筑城墙将其纳入城区，推动了城市格局的扩张。

五、城市风气与民间信仰的变化

卫辉向来受儒家文化熏陶，民风质朴。但自明中叶后，随着商贸往来频繁，社会风气逐渐渗透商业色彩。居民衣着由朴素转向华丽，饮食结构因盐业贸易而有所变化。贫富差距随之加大，富人生活奢靡，穷人则采野菜充饥。城乡之间的差异也日益明显，城市率先改变，乡村变化相对迟缓。这些转变充分体现了商品经济对民俗风气的深刻影响。

六、衰落的轨迹

进入近代，铁路等新兴交通工具逐渐取代水运。京汉铁路通车后，商贸活动集中到车站附近，老城区的地位日益式微。国家政策的转变进一步加剧了这一趋势：漕运废除、盐业改为铁路直销，使得卫辉赖以发展的产业失去了根基。随着政策红利的消失，卫辉逐渐走向没落。

七、卫辉古城的现状与发展方向

建国后，卫辉古城在城市建设热潮中遭到严重破坏，古城墙消失，卫河裁弯取直远离老城，水系和历史街区大多被破坏。尽管部分街巷名称仍存，但整体格局已大不如前。目前，望京楼、贡院街、盐店街等被规划为历史文化街区，仍可窥见城市脉络。卫辉古城遗址丰富，却亟需保护与修复。在大运河文化带建设的背景下，卫辉完全可以依托卫河的历史文化资源，打造具有鲜明特色的运河古城，既保存遗产，又推动旅游开发。

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综上所述，卫辉的发展与卫河密不可分。卫河带来了繁荣，也见证了衰落。如今，如何在保护中利用、在传承中创新，成为卫辉实现复兴的关键。