如果穿越到东汉末年，揪住一个人说：“请带我去徐州东海。”这个人非常客气，请你上他的马车，然后一路奔驰，到了徐州东海。你拿出现代的地图一看，却到了山东省临沂市的郯城县。确实没说错，在东汉徐州东海郡首府，就在现在的郯城。

曹嵩北上找威震山东的儿子曹操，路过徐州，陶谦本想巴结曹嵩，没想到部将张闿贪图曹家钱财，把曹嵩一家杀了，掠财而去。曹操大怒，提大兵来徐州找陶谦报仇，所过之处烧杀抢掠，无恶不作。徐州别驾从事糜竺主动北上找北海太守孔融求救，孔融推荐了平原相刘备。

63岁的陶谦见刘备仪表非凡，又自思两个儿子不成器，就决定把徐州让给刘备。刘备以仁义行走江湖，当然不接受，三辞三让不可得，最终“无奈”领了徐州，把曹操气个半死。

【徐州在哪？】

东汉十三州之一的徐州，领5个郡国：东海郡、琅邪国、彭城国、广陵郡、下邳国。徐州的州牧府或刺史府设在郯城（今山东临沂郯城县），而东海郡的太守府也在郯城。而今天的徐州市区，大致在东汉的彭城国。

图-徐州5郡国

三国时各方争徐州，首要目标是郯城，陶谦三让徐州，也发生在郯城。

在东汉十三州之一的徐州中，彭城实力最强、名气最大，是西楚霸王的都城，为何徐州首府放在郯城？这和东海郡的位置有关，东海在徐州居中，北有琅琊，西有彭城，南有广陵和下邳。

郯城地处山东丘陵地带（也称鲁中南山地丘陵，包括泰山、鲁山、沂山、蒙山、五莲山等）与淮北平原结合部，北线有险可守，西有彭城这样的军事重镇，西南有葛峄山，东有羽山，四周皆险。

沂水、沐水流经郯城，沂水经其西，沐水经其东。从郯城北上琅琊，西去彭城，南到临淮，走水路非常方便。

这种情况颇类似于河南省，京广铁路和陇海铁路在河南形成一个钢铁十字格局，河南大多数地级市的市区都位于这两条铁路旁边，各地去当时的省会开封就有些麻烦。所以处在京广铁路和陇海铁路交汇点的郑州就有了巨大优势，最终成为省会。古人在定郯城为徐州和东海的首府时，也应该有这种考虑。

【一让徐州】

刘备向好友公孙瓒借兵，刘、关、张引本部三千人为前部，赵云引公孙瓒的二千人马随后，南下往徐州救陶谦。

刘备入徐州城，陶谦请到府衙，设宴相待，一壁劳军。

陶谦见刘备仪表轩昂，语言豁达，便命糜竺取徐州牧牌印，让与刘备。

刘备愕然道：“公何意也？”

陶谦说：“今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”

玄德离席拜道：“刘备虽汉朝苗裔，功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”

陶谦再三相让，玄德那里肯受。

糜竺进言道：“今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让可也。”

【二让徐州】

吕布袭破兖州，随据濮阳。曹操的势力范围，只有鄄城、东阿、范县三处，由荀彧、程昱死守得全，其余俱破。

曹操拔寨退兵，陶谦大喜，设宴请孔融、田楷、刘备、赵云等。

陶谦请刘备上座，拱手对众将道：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之青，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”

刘备道：“孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”

糜竺劝道：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。”

刘备道：“此事决不敢应命。”

陈登也劝道：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”

刘备推辞道：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？”

孔融劝道：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”

刘备坚执不肯领徐州，陶谦泣下道：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”

关羽劝道：“既承陶公相让，兄且权领州事。”

张飞跟进劝道：“又不是我强要他的州郡；他好意相让，何必苦苦推辞！”

刘备道：“汝等欲陷我于不义耶？”

陶谦推让再三，刘备坚决不受，陶谦只好请刘备屯兵小沛。孔融、田楷各自引军回去，赵云也要回公孙瓒处复命，刘备执赵云手挥泪而别。

【三让徐州】

陶谦病重，年63岁，请糜竺、陈登议事。

糜竺道：“曹孟德退兵，只因吕布袭兖州，来春曹兵又必至矣。主公两番欲让位于刘玄德，当时主公尚强健，故玄德不肯受；今主公病已沉重，正可就此而与之，玄德不肯辞矣。”

陶谦派人到小沛，请刘备商议军务。刘备引关羽、张飞，带数十骑到徐州见陶谦。

寒暄完毕，陶谦开门见山道：“今请玄德来，只因老夫病已危笃，朝夕难保，万望玄德可怜汉家城池，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”

刘备回道：“君有二子，何不传之？”

陶谦答道：“长子商，次子应，其才皆不堪任。老夫死后，犹望玄德教诲，切勿令掌州事。”

刘备还是推托，陶谦以手指心而死。

糜竺、陈登捧牌印，刘备仍推辞。关羽、张飞亦再三相劝，刘备仍推辞。次日，徐州百姓，拥挤府前哭拜：“刘使君若不领此郡，我等皆不能安生矣！”

刘备这才领徐州事，以孙乾、糜竺为辅，陈登为幕官，令关羽张飞率小沛军马入城，出榜安民。丧事方面，刘备率将士，尽皆挂孝，大设祭奠祭毕，将陶谦葬于黄河之原。

曹操在鄄城，知陶谦已死，刘备领徐州牧，大怒道：“我仇未报，汝不费半箭之功，坐得徐州！吾必先杀刘玄德，后戮陶恭祖（陶谦）尸，以雪先君之怨！”

《三国演义》中刘备是三辞三让，真实历史中，陶谦确实让徐州给刘备，但不是三次，就一次。刘备领徐州后，群雄混战争夺徐州，广义上的徐州是指十三州之一的徐州，狭义上的徐州单指郯城及附近地区。