东汉末年，黄巾起义席卷了整个中国，社会动荡不安。为尽快平息这一乱局，刘焉，这位汉室宗亲，向汉灵帝提出了恢复州牧制度的建议。刘焉认为，赋予州牧在地方上拥有招募兵马的权力，可以有效地抵御内乱，平定骚乱，减轻中央的负担。虽然这一建议意味着地方诸侯将拥有更多的军事与政治权力，可能加剧中央与地方的分裂，但汉灵帝最终还是采纳了这一提议。然而，尽管州牧制度的恢复本意是为了稳定局势，汉灵帝在位期间，仅任命了三位州牧。那么，这三位州牧分别是谁呢？

首先是益州牧——刘焉。刘焉（生年不详—194年），字君郎，出身于江夏郡竟陵县（今湖北省天门市）。他是西汉鲁恭王刘余的后代，东汉末年的一位宗室大臣、地方豪强。刘焉最初以汉朝宗室的身份入仕，担任过中郎、雒阳令、冀州刺史、南阳太守等职。中平五年（188年），他向朝廷上奏，请求担任益州牧，经过一年的等待，终于得到了汉灵帝的任命，并被封为阳城侯。此后，他前往益州进行政治整顿，尤其加强了对当地豪强的打压，巩固了自己的权力。进入益州后，刘焉更是派遣张鲁占据汉中，截断了与中央的联系，使得益州与朝廷断绝了联系。益州的局势逐渐向刘焉倾斜，最终形成了割据一方的局面。很明显，汉灵帝恢复州牧制度，不仅没有阻止割据势力的扩张，反而加速了这种局面的形成。刘焉于兴平元年（194年）因背疮逝世，他的儿子刘璋继承了益州牧之位。此事也标志着朝廷对益州的控制彻底丧失。

接下来是豫州牧——黄琬。黄琬（141年－192年），字子琰，出生于江夏郡安陆县（今湖北省安陆市）。黄琬早年丧父，但他聪慧机智，口才出众，很早便在仕途上崭露头角，历任五官中郎将等职。光和末年，他得到了太尉杨赐的推荐，开始担任议郎，并进一步升迁为青州刺史，后又转任侍中。中平初年，黄琬被任命为右扶风太守，后来还担任了将作大匠、少府、太仆等重要职务。黄巾起义爆发后，黄琬被汉灵帝任命为豫州牧，负责平定豫州的动乱。黄琬成功平息了各地起义，安定了豫州，功绩显赫，朝廷更是赐封他为关内侯。可惜好景不长，在董卓篡位后，黄琬成为了反董卓的力量之一。他坚决反对董卓迁都长安，并联合其他大臣谋划刺杀董卓。董卓被杀后，黄琬虽然被升职为司徒、太尉，并封阳泉乡侯，但在董卓死后的混乱局势中，黄琬终未能保住自己的地位。公元192年，李傕与郭汜攻入长安，黄琬被捕并最终死于狱中，享年五十二岁。

最后是幽州牧——刘虞。刘虞（生年不详－193年），字伯安，出身于东汉宗室，他是东海郡郯县（今山东省郯城县）人，东海恭王刘彊的后裔。与刘焉、刘表、刘备等人一样，刘虞也是汉室的宗亲。刘虞年轻时便因孝顺与才干而被举荐为孝廉，开始了他的仕途生涯。他先后担任过东海郡的吏职，凭借卓越的政绩，被任命为幽州刺史。在任期间，刘虞表现出色，广受百姓爱戴，名声逐渐鹊起。黄巾起义爆发后，刘虞被任命为甘陵国相，继而担任宗正等职务，安抚百姓，平息骚乱。公元189年，刘虞被汉灵帝任命为幽州牧，他的治理为当地带来了一定的安宁。然而，黄巾起义的爆发和随之而来的混乱局势，最终使刘虞的掌控力大大削弱，幽州的局势也愈发复杂。

这三位州牧的任命，虽然旨在稳定地方政权，控制局势，但实际上却在一定程度上加剧了中央政府对地方的失控，各地豪强逐步崛起，形成了割据的局面。