东晋先后出过三位阿衡朝政的权臣，大将军王敦、大司马桓温和太尉刘裕。王敦是永嘉之乱后，晋室能立足南方的奠基者。桓温复蜀，并数次北伐，巩固，壮大东晋。刘裕先是复晋，后又代晋。既将东晋推向巅峰，也让南朝陷入泥潭。在短暂辉煌后，南方突然陷入长期孱弱，究其原因就是将帅断层，而这又源于刘裕做事的一个特点，绝。

桓温死后，幼子桓玄继承南郡公，却无实权。而桓冲，又在淝水之战后，主动移交兵权。于是，桓家彻底远离军政。后来，桓玄成年，悠游无事，常感叹，父为九州伯，儿为五湖长。当时，桓温威望犹在，尤其在江陵。桓玄凭此一番运作，竟然成功从无职无权，到把持江陵军政。接着，顺江而下，顺利进入京师，建业。最后，以楚代晋。

刘裕本为北府军将领刘牢之部下，而刘牢之在桓玄东下时主动归顺。之后，桓玄不予嘉奖，反而解其兵权，赋以闲职。刘牢之忿而欲反，却无人响应，最终无奈自杀。之后，桓玄对北府旧将仅抑而不用，没有适当清理。如刘裕、刘毅、何无忌，就被解职归家，留下隐患。后来，桓玄代晋，刘裕等伺机起事，最终复晋。接着，对桓楚势力彻底清剿，将桓家连根拔起。

之后，刘裕北伐南燕，而卢循乘机起事，搅得东晋天翻地覆，并击杀何无忌。迫使刘裕灭完南燕，无暇休整，就仓促回师。之后，刘裕想守城，避其锋芒，而刘毅要自帅两万人出击，结果大败。接着，卢循全力攻打建康。不成后，声势转衰，最终败亡。

刘毅自此声威大损，主动要求外派江陵。后来，又请求调亲信，辅佐自己。而刘裕假意允许，处死其亲信，接着派兵西讨。于是，正式开始铲除异己，清理威胁。相继消灭刘毅、司马休之、鲁宗之、诸葛长民，完全把持朝政。之后，着手北伐，成功消灭后秦。不料，此时留守建康的心腹猝死，刘裕安排小儿刘义真留镇关中，便赶回。结果，关中武将内讧，引得赫连勃勃来袭。最终，北伐将士全军覆没，仅刘义真侥幸逃回。

刘裕准备再度北伐，却突然发现已无能无力。最后，安稳当了四年皇帝，撒手人寰。这四年，竟然闲到常去华林园听讼。其实，自古以党与打天下，刘裕也不例外。得力干将都殒命关中后，自然就力不从心。否则，以其睚眦必报的脾性，岂能放过赫连勃勃？

北伐是贯穿东晋一朝的大业。祖逖、庾冀、殷浩、桓温都主持过，而刘裕成就最高。只可惜荣光刹那，不仅得而复失，还让东晋一蹶不振。可以说，南朝的弱正始于他。东晋铲除异己，历来只除元凶。余者不说大赦，起码饶过一死。因为多事之秋，人才可贵。但刘裕做得很绝，喜欢连根拔起，尽灭余党。所以，反桓玄，讨刘毅等之后，东晋能带兵的武将基本只剩他麾下一批，结果又折在关中。于是，将才彻底断层。后来，其子宋文帝积蓄几十年，开始北伐。却因无良将，一败涂地。连檀道济这样以前默默无闻，少有建树的，在老朽之年，竟还成了中流砥柱。之后，南朝正式攻守易势。