公元前496年，吴王阖闾在征服了西边那个强大而傲慢的楚国之后，觉得自己无所不能，便决定将目标对准了越国。然而，他却未曾料到，这一场对越国的发起进攻，竟然是深入了越王勾践的圈套，最终导致吴军一败涂地，吴王阖闾也因此身受重伤。在他即将辞世之际，阖闾向他的儿子夫差深情叮嘱：“务必要牢记，向越国复仇报仇血恨！”这句临终遗言如同一根蜡烛，照亮了夫差今后的复仇之路。

三年后，年轻的吴王夫差终于迎来了展现自己实力的机会，他在一次激烈的对决中彻底打败了勾践。勾践遭遇了绝境，在他的谋士范蠡和文种的劝导下，选择了投降。自此之后，勾践在吴国沦为阶下囚，生活境遇极为悲惨，甚至被迫睡在牛棚，靠吃猪食维生，充当吴王的马夫。虽然内心暗潮涌动，勾践常常忍不住想要了结自己的生命，但范蠡和文种不断地开导他说，忍耐是为了将来更好的归来。

不久之后，范蠡为了进一步拉近与吴王的关系，送上了美女西施，吴王夫差对勾践的过往所受凌辱开始冷淡，最终给予了他赦免。经过近三年的奴役生活，勾践终于得以返回故国越国。在归国后的每一天，勾践都怀着强烈的复仇心情。他在自己的屋内挂上了一颗苦胆，每当用餐时都特意咬一口，以此来激励自己不要忘记在吴国经历的屈辱和艰辛。他身穿粗布衣物，和普通百姓一起在田地里耕作，晚上则睡在粗糙的草席上，这种卧薪尝胆的生活状态让他更加清晰地记住了自己的目标。

在此期间，范蠡和文种为勾践出谋划策，号召越国进行为期十年的生育鼓励，接着又用十年的时间对这些新生儿进行各类技能的教育与培养。他们相信，只有这样，越国才能积蓄起足够的力量，来逆转局势，向吴国复仇。这便成为了后人传颂的“十年生聚，十年教训”的成语。

经过这二十年的精心经营，越国的实力终于增强，士兵与民众士气高涨。出征之日，民众们纷纷前来绍兴城南，献上美酒以犒赏士兵。然而，由于酒量不足，勾践仿效秦穆公，把酒投放到河中，令军民共同迎流而饮，这一行为极大地激发了士兵们斗志，最终齐心协力，迅速摧毁了吴国，创造了“箪醪劳师”的成语。

在消灭吴国之后，勾践获得了周天子的封爵，被尊称为伯爵，成为春秋时期诸侯国中公认的一方霸主，心满意足。然而，聪明的范蠡对此心知肚明，他认为现在的勾践可能不会与昔日的同伴共享荣华富贵。于是他如同古代名将孙武一样选择隐退山林，过上了低调的生活。而与范蠡志趣不同的文种却抱有奢望，认为凭借自己的功劳，应该天长地久地享受富贵。不久，越王勾践的真实本性展露无遗，以民族大义为由，将文种斥责为谋反，最终逼得文种自杀。文种在临终前惋惜地说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”他的这句遗言形成了成语“鸟尽弓藏、兔死狗烹”。

自古以来，两千多年来，这一名言再度成为许多后世功臣和权贵的镜子。例如，秦二世在位期间杀掉丞相李斯，赵匡胤用杯酒释兵权，再有朱元璋与胡蓝党案的故事，当然最令人瞩目的还是汉高祖刘邦密杀名将韩信。这使得世人认为这句名言源于韩信临终的遗言，其中刘邦因铲除的功臣众多，形成了不必收回弓箭，直接让兔子死去，狗也被烹饪的施行。可见历史的车轮滚滚向前，带走了多少叛逆与悲伤。