春秋末期，吴国与越国一直是彼此的死敌。两国之间的矛盾复杂且深刻，每一方都渴望将对方吞并，并向北进军，争夺霸主之位。为了实现各自的霸业，吴越两国均积极招揽有才之士，无论是哪个诸侯国的人，只要有真才实学，都会受到重用。当时，许多楚国的人才纷纷投奔吴国或越国，范蠡和文种选择了越国，而伍子胥则投向了吴国，成为了吴国的重要支持者。

越王允常去世后，他的儿子勾践继位成为新的越王。吴王阖闾得知这一消息后，决定亲自率领吴国的军队南下，欲借机彻底摧毁越国的力量。勾践在听闻吴国的进军后，急忙带领大军迎战，在槜李之地成功打败了吴军。战斗中，越国的灵姑浮将阖闾的一只大脚趾斩下，这一伤势让阖闾痛苦不堪。由于年事已高，伤势过重，阖闾不久后去世。临终时，他对儿子夫差交代，要治理好吴国，且务必为父报仇，灭掉越国。

尽管吴国的军力本就优于越国，槜李之战的胜利并未改变吴国强、越国弱的态势。阖闾去世后，夫差继位，励精图治，继续依靠伍子胥的才智，大力发展吴国的国力，吴国的强盛态势渐渐恢复。与此同时，勾践因胜利过于自信，认为自己能够轻松摧毁吴国，于是急于发动灭吴之战。

公元前494年，越国在周敬王二十六年，勾践无视范蠡的劝告，决定派遣越国的水军进攻吴国。然而，越国水军在夫椒山被吴国大军重创，损失惨重。吴国乘胜追击，屡次取胜，最终攻占了越国的都城会稽。勾践带着仅剩的五千余人逃入会稽山，吴军紧追其后，最终将勾践围困在山中。

在走投无路的情况下，勾践向夫差请降。伍子胥建议夫差杀死勾践，彻底消灭越国的威胁。然而，吴王夫差的宠臣伯嚭，是一位好色且贪财的小人，他在暗中接受了越国赠送的美女和宝物，并因此力挺勾践。伯嚭劝夫差宽容，认为不能杀勾践，最终夫差同意了勾践的求降。勾践被带回吴国，成为了吴国的奴隶。为了获取夫差的信任，勾践甘心忍辱，日夜为夫差驾车养马，做着各种脏活累活，逐渐获得了夫差的信任。

三年后，夫差考虑将勾践放回越国，但伍子胥强烈反对此举。此时，越国的大夫文种向伯嚭送上了丰厚的贿赂，再次通过伯嚭为勾践求情。最终，夫差答应了勾践的请求，将他放回了越国。回国后的勾践并未放松警惕，而是卧薪尝胆，秘密积蓄力量，越国的国力也在不断增强。

夫差一心想着北上称霸，但伍子胥则坚信，应先灭掉越国，彻底消除这一威胁后再北上进攻齐国。然而，夫差并未听从伍子胥的建议，继续对北方诸国进行军事征讨，屡次取得胜利，先后击败鲁、齐等国。

与此同时，伯嚭和伍子胥之间的矛盾愈发严重。伯嚭开始向夫差进谗言，诬陷伍子胥与齐国暗中勾结，企图反叛。夫差因听信谗言，愚昧至极，最终派人赐剑给伍子胥，令其自尽。伍子胥死不甘心，临终时愤怒地说道：“我死后，必定将我的眼睛挖出来挂在东门外，亲眼看着越国的大军如何攻入吴国，我要看着吴国如何灭亡！”

公元前482年，夫差率军北上至黄池，与其他诸侯国会盟，完成了自己北上称霸的宏图。这时的夫差满心得意，但他并未意识到，更大的危机悄然临近。当吴军主力北上时，勾践趁机发兵攻打吴国，成功攻占吴国的都城姑苏。夫差得知此消息后，急忙率军回援，向勾践请求和平。然而，勾践深知吴军主力尚在，自己尚无必胜把握，于是答应了和平请求，并撤回越国。

然而，公元前478年，勾践再次出兵，率军北上，在笠泽大败吴国主力，给吴军造成了惨重损失。此战后，吴国国力大损，已远远不及越国。公元前473年，勾践再度出兵北进，成功围困了姑苏，吴军士气低落，最终被越军攻破城池。此时，夫差深感悔恼，后悔当初未听伍子胥的忠告，导致吴国沦落到此地步。羞愧难当的夫差，决意以死谢罪，拔剑自尽。

勾践最终彻底摧毁了吴国，成功北上与诸侯会盟，成为春秋时期最后一位霸主，完成了自己的雄图。