赛金花，原名曹梦兰，出身于一个官宦世家，她的祖父曹振镛曾是大学士，家世显赫。家族的光辉未能避开历史的风波。洪秀全定都南京时，四方征战，清朝的众多官员遭到屠戮。赛金花的父母无奈逃亡，最终定居在苏北盐城县下辖的上冈镇。曹彭洛，赛金花的父亲，从小勤奋好学，才思敏捷，不久后便被推荐为上冈镇的县学宗师，安定下来并在城内购买了房产。

不久后，赛金花诞生于这片土地，小时候她便以美丽与活泼著称。她天生喜欢热闹，经常缠着丫鬟和仆人带她上街游玩。年仅五岁时，赛金花和丫鬟一起在街头观看元宵灯会。作为大户人家的小姐，她佩戴着金银首饰，显得格外引人注目。正当丫鬟专心欣赏灯会时，赛金花悄悄地离开了，等丫鬟回过神来，小姐已不见踪影，急得她赶紧回府报告曹彭洛。

曹彭洛慌忙四处寻找，却始终未能找到赛金花的踪迹。其实，她被一个拐子看中了，认为她身上佩戴的金银饰品值得一些钱，便将她带到了扬州，最终将她卖给了江西吉安知府何廉舫的管家，做了养女。

十年匆匆而过，赛金花已经成长为一位亭亭玉立的少女，她的美貌引得众人侧目。然而，命运无常。何廉舫因卷入一桩命案被捕入狱，管家为了回报主人的恩情，决心设法营救他。然而，由于主人的财产已经被没收，管家也囊中羞涩，难以为继。这时，一名姓程的盐商看中了赛金花的美貌，以2000两银子的价格将她买入，纳为小妾。

程姓盐商已有两位妻子，但他对赛金花宠爱有加，二人几乎形影不离。这种亲密关系引起了两房太太的不满，开始暗中排挤赛金花。不幸的是，一场突如其来的霍乱夺走了盐商的性命，盐商的两位太太趁机对赛金花展开报复，硬是将她从家中赶出，并将她卖入了苏州的一个娼院。当时，赛金花年仅20岁。

在这段艰难岁月里，赛金花的父亲始终未放弃寻找她。得知女儿沦落为盐商的妾，他非常愤怒，认为她败坏了门风，便安排家人秘密探望她，并告诫她不许透露自己的真名和家世。从那时起，赛金花便对外声称自己是苏州人，避免提及曹家的背景。

在苏州，赛金花被一位姓潘的老鸨收养，潘氏见她风韵犹存，便将她培养成了清倌，给她取名“富彩云”。赛金花的美丽和才情很快引起了当地官员的注意，她的名声也逐渐传开。赛金花感激潘氏的培养，便视其为干妈。由此，她进入了这一行，开始了她的卖笑生涯。

有一天，内阁大学士洪钧因母亲去世而守孝，感到无聊之际，听闻有一个名叫富彩云的女子，便邀友人一同前往享乐。洪钧一见赛金花，便深深为她的美貌所倾倒，二人很快便许下终身。洪钧回家后，打算娶赛金花，但大夫人和小夫人对此婚事表示强烈反对，认为这会损害家族名誉。

婚后，洪钧带着赛金花前往京城，并随同他出使俄国、德国、奥地利和荷兰等国。在柏林时，赛金花不幸小产。为了让她适应外国的社交礼仪，洪钧特意雇了一名德国女子教她德语和西方礼仪。洪钧还常常带她出席各种社交场合，并拜见了德皇和其他外国使节。

1890年，洪钧回国，赛金花随同女儿洪德官一同归来。没多久，洪钧因一件冤枉的地图事件心情沉郁，不久便染病去世。洪钧去世后，他的大夫人带走了4岁的洪德官，并将赛金花逐出家门。此时，赛金花已怀有身孕，无处可依，只能投奔潘氏。

赛金花很快生下了洪钧的遗腹子，但孩子在11个月时因病去世，赛金花痛不欲生。为了生计，她不得不再次重操旧业，而洪钧的大夫人得知此事后，命令家中的管家找到赛金花，禁止她继续在苏州做娼。

赛金花无奈之下，决定离开苏州，来到天津。她不想过寄人篱下的生活，于是创办了“金花班”，并将自己的名字从曹梦兰改为赛金花，重新挂牌接客。此时正值戊戌变法失败，八国联军入侵，社会动荡不安，天津的百姓纷纷逃难。赛金花的财产也因战乱而遭遇洗劫，为了生存，她悄然在城南租下几间房子，开始了老板生涯。

在天津，她遇到了一位德国将领瓦德西，并通过他为百姓做了不少好事。当德国军队试图压迫百姓时，赛金花挺身而出，为百姓争取权益，极大地减轻了当地人民的痛苦。

最让人称道的是，在克林德公使被义和团枪杀后，克林德夫人要求慈禧太后和光绪帝公开认罪，并以杀凶手来赔命。赛金花以洪钧夫人的身份前去劝说，在她的耐心疏导下，克林德夫人最终同意为丈夫立石牌坊，并放弃了要求公开认罪的要求。

赛金花不仅在动荡的时代中敢于站出来，展现了非凡的勇气和智慧，还赢得了百姓的敬重，被称为“护国娘娘”。

1910年，47岁的赛金花结识了曹瑞忠，觉得自己已年近50，希望安享晚年，于是花2000两银子为曹瑞忠买了个同知的职位，并与他结婚。然而，婚后每两年，曹瑞忠便因病去世，赛金花再次失去了依靠。

1913年，赛金花在上海结识了江西李烈钧的部下魏斯炅，两人很快坠入爱河，并于次年结婚。婚后的生活让赛金花感到一丝安宁，她怀上了孩子，但遗憾的是，孩子出生后仅活了几个月便夭折。1921年，魏斯炅因病去世，这对赛金花的打击极为沉重。魏斯炅的大夫人和小夫人为了争夺财产与赛金花打起了官司，最终赛金花决定放弃争斗，和仆人顾蒋氏一起迁往天桥居仁里过起了平民生活。

赛金花在魏家时，并未带走任何财产。此时，她已年过五十，生活拮据，直至顾蒋氏的侄子来投奔她，赛金花收养了他，改名魏赵灵飞，过上了平凡的生活。

1933年，年届70的赛金花因拖欠房租而遭遇巡官唐仲元的追缴。在这次事件中，唐仲元才知道魏赵灵飞便是当年的赛金花，他为她写了一份请求，减免了她的房租。各大报纸纷纷报道赛金花在八国联军占领北京期间的种种事迹，从而让她的生活逐渐改善，赛金花的故事也广为流传。