在东晋孝武帝时期，士族的衰落逐渐显现，人才匮乏，东晋政权的控制力也逐渐丧失。余杭令范弘之曾对会稽王司马道子感慨道：“晋朝自中兴以来，士族与权臣把握大权，直到今上，才实现了真正的中央集权，政令由王室发出。”事实上，孝武帝司马曜为加强皇权，采取了一系列措施来削弱士族的权力，并加大对宗室与寒人的任用。然而，尽管他作出了不小的努力，因其个人资质平庸，加之所任用的宗室与官员大多缺乏才干，导致他的改革不仅没有稳定政局，反而加速了东晋的灭亡。

（一）桓温摄政

孝武帝司马曜为晋简文帝司马昱的儿子，司马昱原本是琅琊王，并没有继承帝位的机会。然而，太和六年，桓温发动了政变，将废帝司马奕立为东海王，并扶立了琅琊王司马昱成为帝。因此，从一开始，司马昱就成了桓温的傀儡，朝政大权被桓温牢牢掌控。《晋书·简文帝纪》中描述道：“政由桓氏，祭则寡人。”简文帝因身体虚弱，登基仅八个月便卧床不起。临终时，他留下遗诏，命桓温以周公辅政，如果太子司马曜不能辅佐政务，桓温便可代为执政。这个遗诏不仅显现出简文帝对桓温的依赖，也让桓温几乎具备了篡位的条件。

然而，这份遗诏显然损害了王谢等世家大族的利益，王坦之遂亲自将遗诏送到简文帝病榻前销毁，并改为命桓温像诸葛亮、王导一样辅政。最终，司马曜成功登基，成为了新一任皇帝。几个月后，桓温的健康状况急剧恶化，他在病中依然要求帝王为自己加九锡，但未能如愿便死去。朝政随后由王坦之与谢安共同把持。

（二）谢安之死

宁康三年，王坦之去世，谢安成为了实际的权力掌控者。虽然谢安的权力足够大，但其威望远不及曾经的桓温。直到太元八年，前秦的苻坚率领九十万大军南下，东晋仅有八万兵力。面对如此悬殊的兵力，谢安却任命了谢石为大都督，谢玄为前锋，凭借着极为出色的军事指挥，成功击溃了前秦大军，不仅解除了东晋的灭亡危机，还消除了前秦这个日益强大的威胁。谢安的威望一度超过了桓温。

然而，谢安并没有像桓温那样野心勃勃，他没有篡位的打算，而是力图维持士族和皇室的共治局面。即使已经位列太保，掌握了北府兵的兵权，他在受到司马氏猜忌时仍然选择退让，主动请求出征北伐。然而，谢安的北伐并未获得成功，前秦的失败并非他所领导的东晋大军所致，而是前秦内部矛盾引发的结果。两年后，谢安因病去世，谢安去世后，谢家再也没有能撑起门面的继承者，政权最终回归了皇室手中。

（三）司马道子弄权

淝水之战期间，孝武帝为从士族手中夺回权力，任命二十岁的胞弟司马道子为“录尚书六条事”。随着谢安的逐步退位，司马道子逐渐崭露头角，成为了朝中的实权人物。在孝武帝的大力支持下，司马道子不仅担任了扬州刺史、尚书令等职，还掌握了朝中诸多军事和政务大权，实际上成为了晋朝的宰相。此时的孝武帝对政事漠不关心，沉迷酒色，与司马道子一起日日酣饮。司马道子则开始肆无忌惮地掌控朝政。

（四）重用寒人

司马道子逐渐形成了以寒士为核心的庞大权力网络，东晋的郡守和长吏几乎都由司马道子任命，而这些人对他忠心耿耿。尤其是他任用的寒士，很多都是毫无政治能力的庸碌之辈，仅仅懂得拍马奉承，这种任用不仅削弱了东晋政权的有效性，还加剧了朝政的腐化。比如寒人赵牙，本是一个演员，费尽心思讨好司马道子，花费重金为其修建豪华府邸，最终被任命为扬州郡守。更有茹千秋，本是钱塘的一个小吏，通过贿赂得到司马道子的赏识，竟被提拔为骠骑谘议参军，尽管这个职务地位低微，但实际上却相当于“宰相助手”。这类任用使得朝政更加腐化，政治风气日益恶化。

（五）以士族钳制司马道子

司马道子所图谋的权力日益膨胀，孝武帝司马曜渐渐意识到这一点，并一度想要废黜他。然而，由于其母亲对司马道子的宠爱，孝武帝最终未能如愿。在无奈之下，他又开始重用外戚和其他士族子弟试图制衡司马道子。然而，这些士族子弟的能力和品行都非常低下，导致东晋朝堂愈加混乱。

例如，太原王氏的王忱，年纪轻轻便被任命为荆州刺史，但他却酗酒成性，经常醉酒后裸体游街，极尽荒唐之事。孝武帝对其失望后，转而任命了殷仲堪为荆州刺史，然而，殷仲堪整日沉迷道教经典，根本无法处理政务。其他士族子弟亦未能为政务带来改善，反而让东晋的政局更加动荡不安。

（六）王恭之乱

太元二十一年，孝武帝突然暴毙，东晋政局陷入了深刻的危机之中。司马道子大权独揽，他的亲信王国宝与曾经被孝武帝重用的王恭发生冲突。两人先后策划刺杀对方，甚至王国宝因获得司马道子的宠信，最终使王恭失去兵权。尽管王恭暂时成功反叛，王恭的第二次叛乱还是被司马道子平定。

（七）孙恩卢循之乱

王恭的叛乱过后，五斗米教的首领孙泰也参与了与王恭对抗的阵营。然而，孙泰在战争过程中对东晋的腐朽深感失望，于是决定背叛东晋，最终被司马道子所杀。他的儿子孙恩继位，策马回海上，与卢循共同发动叛乱。虽然东晋朝廷多次出兵，孙恩最终也被刘裕镇压，但这场叛乱进一步暴露了东晋末期的混乱局面。

总结来说，东晋政权虽尝试加强中央集权，但最终却未能有效巩固政权。士族掌权与权臣弄权的恶性循环，导致了政治腐化与战乱频发，最终迎来刘裕的崛起与东晋的终结。