中国古代社会的发展经历了三个主要阶段：最初的原始社会、处于过渡期的奴隶制社会，以及逐步走向成熟的封建社会。在这些社会的演变过程中，官员的选拔制度变化也反映了社会进步的轨迹。最早的选官制度并没有明确的人才选拔机制，部落首领通常在族群事务中占据主导地位。因此，官员选拔的雏形主要出现在奴隶制社会。

在最初的封建制度中，官员选拔遵循的是“世官制”，即官职主要由家族继承。这种制度虽然保持了稳定，但却存在着显而易见的问题：它过于强调世家背景而忽视了个人才德的考核。进入封建社会初期，虽然“察举制”在一定程度上改进了选拔方式，使得人才的选取有所发展，但腐败与徇私舞弊的现象仍然难以避免。

直到科举制的诞生，古代的选官制度才迎来了根本性的变化。科举制为选拔人才提供了一个较为公平的机会，成为了古代中国最具公正性的制度。从隋朝创立至清朝结束，科举制始终是选拔官员的主要方式。科举的各个等级如“秀才”、“举人”、“进士”，与现代的学历系统相比，其含金量和影响力究竟如何呢？

科举制首次出现是在隋朝，这一制度借鉴了前期察举制的经验，并针对其弊端进行了改革。隋文帝设立了分科考试，使得无论贫富贵贱，只要有才能，皆可通过科举考试进入官场。唐朝进一步完善了这一制度，除了增加了“殿试”这一环节，还特别设立了“武举”来选拔军事人才。

“秀才”这一称谓最早出现在汉代的察举制中，隋朝建立科举制时，也设置了“秀才科”，这标志着秀才选拔的常态化。初期，隋朝一个州郡的“秀才”数量并不多，通常只有十数人，整体来看，全国每次科举考试所产生的秀才也仅约千人左右，这时期的科举制度尚处于起步阶段。

随着时间的推移，科举制逐渐成熟，特别是在唐朝和清朝时期，人才选拔的规模和频次都有了显著增加。到清朝时期，全国约有四五十万秀才，若与当时的人口总量相比，其比例相当于今天的博士录取比例。因此，如果将其与现代教育体系相对比，获得博士学位的人，或许可以称得上是当时的“秀才”。

至于“举人”，这个名称在官职层级中地位略低于“秀才”，但在实际权力上却要高于秀才。举人是通过进一步选拔的佼佼者，是经过严格选举后获得的功名。如果朝廷出现空缺，举人可以直接被任命为官员。与当地县令会面时，秀才通常需低头跪拜，而举人则被视为同等地位的官员，与县令的会面属于平等交流，举人往往已经具备了官员候补的身份。

用现代的教育体系来类比，举人的学历实际上相当于比博士更高一个层级的学位，可以看作是博士生导师的地位。再看“进士”这一称谓，它与“秀才”几乎同时出现在隋朝，并伴随“秀才科”一起设立，但在难度和地位上远高于“秀才”。在唐朝，进士科通过乡试和省试的层层选拔后，进入最后的殿试环节，由皇帝亲自主持，甚至皇帝还可能亲自批阅考卷。

殿试内容与传统的四书五经有所不同，更侧重考察考生的临场反应与才学。考生需在限定时间内根据题意赋诗，展示其深厚的文学功底。最终，第一名被称为“状元”，第二名为“榜眼”，第三名为“探花”，这便是科举考试的最终结果。状元的名额极其稀缺，因此，能在殿试中脱颖而出并取得进士称号的人，地位和荣耀可想而知。

从隋朝科举制的创立到清朝末期的废止，历经千年，科举制共产生了600多位状元。而在唐朝，300多年的科举考试中，最多的一次才有56位进士，平均每年招收进士的数量仅为27人左右。若用今天的标准来看，这些进士几乎可与中科院的院士相提并论。由此可见，古代的科举制度是如何严格且艰难，想要通过它功成名就，绝非易事。