隋朝继承了北周政权，其疆域的西部与北周的边界大体保持一致。然而，北面和西面的广阔土地被突厥和吐谷浑所占据，这些地方的控制与政治格局受到他们的深刻影响。天山南北的大片地区也被突厥和吐谷浑的力量所隔断，形成了难以逾越的屏障。

吐谷浑部族的起源，可以追溯到十六国时期。其始祖吐谷浑，原是慕容鲜卑部的王子。吐谷浑的父亲是徒河涉归，而其弟慕容燕的开国始祖是慕容廆，慕容鲜卑一族深受汉文化的影响，部落领导权按照中原王朝的嫡长子继承制度传承。虽然若洛廆是嫡长子，吐谷浑却是庶长子，徒河涉归去世后，王位顺理成章地传给了若洛廆。

吐谷浑心生嫉妒，兄弟间矛盾频繁发生，最终走向了不可调和的局面。一次，吐谷浑的马群与若洛廆的马群发生了冲突，吐谷浑的马受伤后，若洛廆便以酋长身份训斥他。这一事件成了兄弟决裂的导火索，吐谷浑对父亲偏心的怨恨愈发加深，愤而带着自己的部落出走。

吐谷浑的迁移路线颇为曲折，他一路向西，跨越辽水以西的广阔大漠，进入黄土高原，又越过陇山，最终定居在今天甘肃临夏的枹罕。那个时代，河西和青海湖周围的部落多由羌人、鲜卑人和匈奴人组成，力量较为薄弱，整个地区的天高地阔，发展潜力巨大。吐谷浑的部落因此得以迅速发展，逐渐形成了一个名为吐谷浑的准汗国，并以此为国号，吐谷浑的名字也因此得以延续。

随着时间的推移，吐谷浑部落被当地羌族逐渐同化，逐渐失去了其鲜卑族的文化特征，扎根于青唐一带。吐谷浑在其后十四代酋长的传承中，到了吕夸这位天才人物的时代。据《周书》和《隋书》记载，吕夸是一位非常杰出的领袖，他模仿突厥的做法，自称为可汗，令吐谷浑部的势力日益强盛。

吕夸的王国都城设在枹罕西边的伏俟城，距离青海湖约十五里。尽管吐谷浑的部落已不再是慕容鲜卑时期那种半农半牧的生活方式，而是习惯了以水草为依托的游牧生活，但他们依旧保持着流动的生活方式，即便有了都城，酋长仍然是住在帐篷中，随水草迁徙。

吐谷浑的政治制度与突厥类似，没有固定的编户齐民与赋税制度。部落中罪犯的处理方式相对严苛，杀人或盗马者直接处死，而其他罪犯则需缴纳财物作为赎罪。吐谷浑的政权结构受中原王朝的影响，设有王公、仆射、尚书等职务。农业方面，吐谷浑以大麦、粟和豆为主，资源上出产铜、铁和朱砂。

吐谷浑的统治中心沿青海湖周围分布，青海湖的周长约千里，其中的小山成为吐谷浑人冬季放牧的场地，且有传说称这些马匹能“得龙种”，尤其是吐谷浑引入的波斯马与当地马交配，繁殖出了“青海骢”，这种骏马以日行千里而闻名。隋朝的青海骢马便是从吐谷浑引进的。

吐谷浑的西部边界延伸至鄯善、且末一带，也就是今天的南疆，西北则被无垠的沙漠覆盖，夏季的热风能够致命。当地的骆驼在沙尘暴来临时，总能感知到，纷纷集结、埋头避风，而人们也学习骆驼的样子，盖住口鼻，避免沙尘的侵害。

吕夸可汗在北朝末期实力雄厚，多次与西魏、北周发生冲突，尤其以攻占河西重镇凉州为主。西魏刺史史宁曾试图抵抗，却被击退。然而，吕夸并未因失败而退缩，他再次集结大军进攻，最终取得了胜利，并杀死了凉州刺史。然而，随后的战争中，西魏和北周的强力反击，令吐谷浑付出了惨重的代价。

北周灭亡后，吐谷浑发生内乱，国力大衰，最终不得不向北周臣服，每年向其朝贡。二十多年的平静期后，隋朝兴起，吐谷浑趁机恢复力量，频繁骚扰河西一带。吐谷浑的攻击范围扩展至弘州、旭州、廓州、汶州等地，河西地区的生灵涂炭，牛马被劫掠一空。

这种难以控制的部族，注定不可能与隋朝和睦相处。再加上吐谷浑的势力蔓延至西域，隋朝与西域的关系也受到了波及。如何处置吐谷浑，成了隋朝面临的严峻问题。

隋文帝在开皇初年，大约581年，吐谷浑进攻隋朝的弘州。弘州当时人口稀少，资源贫乏，难以支撑州制的存在，隋文帝下令废除了这一州的设立，将其下辖的县划归临近州。面对吐谷浑的骚扰，隋文帝决定出兵应对，并任命元谐为行军元帅，带领数万兵马进攻吐谷浑。

元谐是鲜卑皇族出身，年轻时与杨坚同窗，性格豪爽，与杨坚关系较好。元谐为杨坚提供忠告，提醒他虽然掌权，但家族势力薄弱，面临的局势十分危险。杨坚夺位后，曾笑对元谐，言语中似乎带有轻微的炫耀。然而，元谐的忠告也许在无形中拉开了他们之间的距离。元谐被隋文帝任命为行军元帅后，他的命令明确表示，攻打吐谷浑的目的并非为了占领无用之地，而是为了安定西界、保卫边疆，同时教化吐谷浑，让其回归理智。

然而，这种理想化的和平解决方案显然并不现实。元谐明白，只有通过武力，才能确保边疆的安全。他带领隋军挺进河西，成功地击退了吐谷浑的骚扰，并通过一系列战斗，逐步瓦解了吐谷浑的军事力量。吕夸可汗在战败后逃向西部，但最终未能摆脱隋军的追击，吐谷浑的势力也因此遭遇严重打击。

经过这场战役，吐谷浑的军力受到了严重削弱，许多酋长纷纷投降隋朝。然而，吐谷浑的复兴并没有终结。几年的时间，吐谷浑又逐渐恢复了其力量，隋炀帝将接下这一遗留问题，为父亲完成未竟之业。