在第二次鸦片战争结束后，以曾国藩、李鸿章、张之洞等人为首的汉族官员，积极推进洋务运动。自1872年起，他们分四批送出120名年仅12岁的幼童赴美国留学。这些孩子的年龄虽然尚小，但为何特别选择这一年龄段呢？清政府经过深思熟虑作出这一决定，原因在于12岁之前，小孩的世界观尚未完全建立，加之他们大多来自贫困家庭，因此对清政府的举措怀有感激之情，这样一来，学成归国后反其道而行的可能性便会大大降低。在孩子们出发之前，他们的父母还需与朝廷签订一份长达15年的合同，合同中详细列明：“业成后回华差遣，不得私自于华洋各处另谋生计，如在洋及途有天灾疾病等意外，均须听天由命。”

当这些孩子抵达美国时，为了体现大清的国威和礼仪，随行的官员为他们精心挑选了蓝绉夹衫、酱色绉长褂、锦靴、华丽的锦帽等当时被视为相当高贵的服饰。因为这是他们首次置身异国，这些中国孩子自然引起了不小的轰动。然而，当地学校安排的各种体育活动往往受到传统长衫马甲的束缚，许多孩子于是选择穿上西式服装，虽然外在形象可以随之改变，但象征着大清国的辫子却是绝对不容动摇的。

在美国的学习生活中，这些孩子们开始接受系统的教育，课程内容非常广泛，包括语言、法律、化学、军事、航海和建筑工程等。孩子们心中明白自己肩负的重任，因而学习格外用功，整体成绩遥遥领先。到1880年时，这群孩子中有超过50名考入了美国的耶鲁大学、麻省理工学院、哥伦比亚大学和哈佛大学等知名学府，创造了令人瞩目的成就。

从1881年起，这批留美的学生陆续回国，除去因各种原因提前归国、滞留外或因病去世的孩子，最终共有94名留美学生顺利回到祖国。对于这一批年约20岁的年轻才俊，清政府视若珍宝，李鸿章还特意将他们派往天津，参与洋务运动，涉及铁路、海军、外交和电报等多个领域。经过时间的磨练，这些年轻人中脱颖而出了九名工矿企业的领导人、六名工程师、三名铁路主管、两位著名大学校长、以及多位政府高层，如外交部长、副部长和驻外大使。其中，最为人知的便是被称为“中国铁路之父”的詹天佑，他不仅设计并修建了声名远扬的京张铁路，更是中国自主建造的第一条铁路，极大推动了中国铁路建设事业的进步与发展。