日本的近代化进程与中国有着许多相似之处。在19世纪50年代以前，日本也一直处于封闭状态，实施着严格的闭关锁国政策。自17世纪初，德川幕府掌握政权后，为了巩固统治，日本选择了与外界隔绝。尽管如此，到了19世纪50年代，随着英美等列强用坚船利炮强行打开清朝的大门，同时也打开了日本的国门。这两个“固执”的国家终于开始重新审视外部世界。

与此相对，清朝在鸦片战争后逐步与外国开始贸易往来，并相继发起洋务运动、维新变法、庚子新政等一系列尝试改革的举措。无论改革形式如何，清朝的根本目标始终是为了维持清朝统治的稳定。然而，在日本方面，1853年“黑船事件”之后，美国迫使日本打开国门。德川幕府的统治急剧衰弱，随之渐渐退出了历史舞台。直到1867年，德川幕府大政奉还，明治天皇逐步成为日本的实权人物，带领日本开启了明治维新。

因此，清朝和日本两国的命运有着显著的差异。清朝将所有精力都用在维持同一统治阶级的统治上，却未意识到时运已尽。腐朽的统治阶级无法自救，就像一棵已经被虫蛀的老树。反观日本，明治天皇的团队更像是一群创业者，而创业者往往具有较强的综合素质，这才为日本带来了焕然一新的局面。可以将其比作将一棵腐朽的大树挖去，在原地种下了一棵充满生机的新树苗。

明治天皇对于集权非常推崇，为了加强中央集权，他实施了“废藩置县”的政策。简言之，原先各地的藩王掌控的领土和权力通过废藩置县被中央统一管理。这种做法相当于削弱了地方藩王的权力，使中央政权更加集权。值得注意的是，1872年，明治天皇不仅废除了国内的藩地，还将琉球王国纳入废藩置县的范畴。这一决策让很多人感到愤怒，尤其是琉球民众。琉球自古以来就作为独立国家存在，明治天皇为何能够将其视为日本的一个藩地呢？

这一政策不仅让琉球人民愤怒，清朝方面也十分不满。因为琉球自明朝洪武五年起便朝贡于中国，成为中国的附属国。清朝继位后，琉球依然是中国的藩属国。琉球国王必须通过明朝的册封才能正当地成为琉球的统治者，朝贡的制度也一直延续着。而且，琉球一直使用中国的年号，表明其与中国有着深厚的历史关系。

然而，随着日本国门的开放，琉球的局势也发生了变化。美国迫使日本在琉球设立了通商口岸。面对这一要求，德川幕府表示琉球是一个独立的国家，是否开放国门由琉球自行决定，这一立场引发了英美的关注和质疑。实际上，在明治维新之前，琉球与日本并无从属关系，反而与中国有着紧密的联系。比如，在1854年的《琉美条约》与1855年的《琉法条约》中，琉球依旧使用清朝的年号和文字，这更加凸显了琉球是中国的一部分，只是享有自治权。

1872年，明治天皇废除琉球王国，将其改设为琉球藩，且将琉球国王列入日本的华族序列，这标志着日本对琉球的侵略开始显现。到了1879年，日本将琉球藩直接改为冲绳县，彻底剥夺了琉球的主权。这一举动激怒了清朝，毕竟清朝已经是列强的压迫对象，却没想到日本这样一个“小国”竟敢对琉球进行侵略。

为了应对这一挑战，清朝派出了驻日公使何如璋，开始严厉抗议日本的行为，并要求日本恢复琉球王国的独立地位。然而，日本方面坚持琉球自古属于日本，琉球国王为日本华族，清朝的抗议完全没有任何效力。双方的谈判陷入了僵局，清朝尝试通过外交渠道解决问题，但日本的态度却毫不妥协。

为了避免事态恶化，清朝请求当时的美国总统格兰特作为调解者。格兰特到达后提出将琉球群岛一分为二，部分划归清朝，部分划归日本，理论上这是一个折衷的解决方案。然而，谈判并未顺利进行。李鸿章提出了将琉球群岛分为三部分的方案：奄美群岛划归日本，琉球主岛恢复琉球王国，宫古岛和八重山等岛屿归清朝。然而，日本显然不能接受这一方案，认为这与其侵占琉球的目标不符。最终，双方还是未能达成一致。

在经过多次外交斗争后，清朝政府决定利用与沙俄的谈判来拖延琉球问题的决策。到了1881年，清朝的谈判立场逐渐强硬，要求日本将琉球主岛恢复为琉球王国的领地。然而，明治天皇显然不可能同意这一要求，因为琉球国王已经成为日本的华族，若恢复琉球王国，就等于给日本的政权和面子带来了重大损害。

最终，谈判陷入了僵局，整个琉球问题依然悬而未决，直到甲午战争爆发，清朝失去了与日本讨价还价的筹码，不仅琉球丧失，连澎湖和弯弯岛屿也都在这一时期丧失。