汉宣帝刘洵（刘病已），西汉第十位皇帝，汉武帝刘彻曾孙，戾太子刘据之孙，创造了“孝宣之治”，完成武帝未竟之业——彻底击败匈奴与让匈奴臣服，汉朝疆域在他手上达到最顶峰，是一位雄才大略古今罕见的君主。以功绩而论，汉宣帝应该不下于刘邦与刘彻。

在治国之道上，南宋陈普《咏史上·宣帝》一语道破汉宣帝治国之道，“不将法律作春秋，安得河南数国囚。莫道汉家杂王霸，十分商鞅半分周”，认为汉宣帝将法律当作治国经典的《春秋》一样看待，于是导致“数国囚”，因此不要觉得宣帝是儒法参半，其本来就是十足的法家，只不过留了些余地给儒学装点门面罢了。

一位雄才大略之君，一位注重法家之君，但在选择继承人时却令人意外，选择的是“柔仁好儒”昏庸无能的汉元帝，而不是其他儿子，为何？

汉宣帝一共有六个儿子，即刘奭（shi）、刘钦、刘嚣、刘宇、刘竟、馆陶王，其中馆陶王情况不明，或夭折，或被史书遗漏，或不存在。

刘奭是皇长子，一个很有艺术天份的皇子，多才艺，善史书，通音律，但少好儒术，为人柔懦，八岁时被汉宣帝立为太子。

《汉书》记载，汉宣帝重用法家人士，动不动就用刑罚惩治下属，刘奭不以为然。一次，刘奭委婉劝说汉宣帝“陛下持刑太深，宜用儒生”，汉宣帝听了脸色突变，厉声厉色告诫刘奭：汉朝有汉朝制度，本来就是‘王道’‘霸道’兼而用之，怎么能单纯的使用周朝“德政”呢？更何况，俗儒不能洞察世事变化，最喜好厚古薄今，怎能将国家大事托付给他们？说完了这番话，汉宣帝又长叹一声道：“乱我家者，太子也！”

果不其然，刘奭成为皇帝之后，很快就自废武功，任由太监弘恭、石显逼死三大辅政大臣之一萧望之。萧望之被逼致死，汉元帝非常震惊，为之痛哭流涕，并口头责怪弘恭、石显，但仅此而已并没有下一步举动，事后对他们宠信如故。

更为严重的是，之后汉元帝将大权交给太监石显，事无大小，都由石显汇报决断，于是石显俨然一言九鼎，“重足一迹”，汉元帝虽为天子，但大权却在石显手中，一切都是石显说了算。随后，石显与宫廷太监结为“内党”，又勾结外戚，拉拢见风使舵的大臣，三者内外呼应，兴风作浪，党同伐异，驱逐异党，杀害正直官员，朝廷被搞的乌烟瘴气。

对于石显擅权乱政，汉元帝却一无所知，司马光评述：“甚矣，孝元之为君，易欺而难悟也。 ”简单的说，汉元帝太好糊弄，以至让石显玩弄于股掌之间。历史上汉元帝错失四大美女之一的王昭君，原因可能就出在石显这里。

从汉元帝开始，西汉皇帝就一直大权旁落，汉元帝之后的汉成帝荒于酒色，导致外戚擅政，大政几乎全部为太后一族王氏掌握，为王莽篡汉与西汉灭亡埋下了祸根。历史上的王莽家族，就是发迹于汉元帝时期，汉成帝时期壮大到不可收拾地步。

可以说，汉元帝就是一个不折不扣的昏庸无能之君。

汉宣帝一共有六子，既然刘奭不堪大用，那么汉宣帝还为何执意传位汉元帝，是因为其他皇子更差吗？

刘钦是皇次子，母亲是张婕妤最受汉宣帝宠爱，因此爱屋及乌之下，刘钦也深得汉宣帝宠爱。而且，刘钦长得强壮高大，喜欢经书法律，聪明有才气，加之太子刘奭宽厚仁慈，喜好儒术，两相对比之下，汉宣帝时常对刘钦感慨“真我子也！”可见，无论是治国思想，身材为人，刘钦都更符合汉宣帝想象中的太子人选，而“真我子也”的感慨也表明汉宣帝想立刘钦为太子。

刘嚣是皇三子，汉宣帝在位时的记载不多，但汉成帝刘骜对他有过一句评价：“楚王嚣素行孝顺仁慈，之国以来二十余年，孅介之过未尝闻。”因此，刘嚣应该是非常优秀的一个藩王。

刘宇是皇四子，刘竟是皇五子，这两人史书记载不多，应该没有什么过人之处，加之母亲受宠一般，年纪又较小，几乎不可能成为传位人选。

总的来说，比刘奭优秀的、年龄适合的至少有刘钦与刘嚣。既然汉宣帝预言“乱我家者，太子也”，为何不废掉刘奭，立刘钦或刘嚣为太子？

汉宣帝执意传位刘奭，其实充满了不理性，根源在于一个他深爱的女人。

论历史上的皇帝身世，可能没有人比汉宣帝更为凄惨更为传奇了。汉宣帝刘洵是戾太子刘据孙子，初名刘病已，襁褓之中被关进监狱，汉武帝临终之前还准备处死他，幸亏丙吉据理力争，才让汉武帝改变想法，刘病已逃过一劫之后流落民间十多年，尝尽人间酸甜苦辣。

当时，暴室啬夫许光汉有一女儿叫许平君，本该成为内者令欧侯氏的儿媳，但出嫁时欧侯氏之子却死了，当时还没有“克夫”之说。许平君母亲找人占卜，说许平君将会大贵。掖庭令张贺（张汤之子，曾是刘病已祖父刘据的家吏）听闻之后，便以自己家财为聘礼，为刘病已操办婚礼，娶许平君为妻，夫妻二人经常游历三辅，虽然贫困感情却很好，二人生下一子刘奭。

汉昭帝无嗣驾崩，霍光迎立昌邑王刘贺为帝，但刘贺荒淫无行，在位27天被废，在丙吉等推荐下，霍光迎立刘病已为帝，封许平君为婕妤。当时，大臣请立霍光之女霍成君为皇后，汉宣帝就下诏说要寻求自己贫贱时的一口旧宝剑，于是许平君才被立为皇后，这就是“故剑情深”典故来源。

但霍光之妻一直想让霍成君为皇后，终于在三年之后找到机会，当时许皇后再度怀孕，临产时生了病，霍光之妻命人在滋补汤药中投进毒药，害死了许平君，霍成君如愿以偿的成了皇后。后来，刘奭被立为太子之后，霍光之妻多次指使霍成君毒害太子，刘奭多次死里逃生。当然，霍光去世之后，霍家密谋造反被汉宣帝铲除，这一段恩怨宣告结束。

因此，汉宣帝执意传位刘奭，是因为太子刘奭出身隐微，汉宣帝少时贫困依靠许氏，等到称帝之后许平君又被害死，太子刘奭幼年丧母，鉴于对已故许皇后的感恩与报答，汉宣帝不忍废黜刘奭。但这一不理性，却给西汉江山埋下无尽隐患。