1927年8月4日，南昌起义爆发后，正当革命军奋战之际，周恩来等起义领导人突然接到了一个令人震惊的消息：蔡廷锴背叛了革命，带着他所指挥的第十师投向了蒋介石的一方。

令人惊讶的是，蔡廷锴并不是单独离去，他带走了整个第十师，这个师是起义军中最有战斗力的部队之一，人数约为5000人，占据了起义军总人数的四分之一。蔡廷锴一生跌宕起伏，是历史上少数几位经历过巨大转折的传奇人物之一。他不仅在“九·一八事变”后成为抗日名将，还曾参与过“福建事变”，并在革命事业中屡次变化立场。单是他在八一起义前后的决定和行动，就已足够引起历史的关注。

蔡廷锴出生于广东罗定的一个贫困家庭，年仅16岁时，他便悄悄瞒着父亲报名参军，最终以第三名的成绩入伍。随军赴广州时，蔡廷锴被父亲发现，最终被姐夫和表弟带回家。然而，仅两年后，他还是加入了广东的新军，并且投身孙中山的同盟会。北伐时，蔡廷锴已晋升为团长。在围攻武汉三镇的战斗中，他毫不畏惧，尽管左手受重伤，仍然亲自率队冲锋，成功攻入了武昌的宾阳门。

不久后，宁汉分裂，张发奎接管了蔡廷锴所在的第十师，并任命蔡为师长，归属于黄琪翔指挥。尽管蔡廷锴与张发奎并无深厚的交情，他依然带领部队归顺了张发奎，但内心始终存有疑虑，担心自己的部队会被缴械，自己也可能因此被撤换。蔡廷锴深受传统家训的影响，深信“好马不吃回头草”和“先下手为强，后下手遭殃”等教义，这使得他渐渐对张发奎产生了怀疑。

然而，与张发奎的关系并不深厚的蔡廷锴，却与当时担任第十一军二十四师师长的叶挺建立了深厚的私交。武汉政府为应对局势，决定让叶挺的二十四师为前锋，带领其他军队占领九江和湖口，并计划将第十师划归叶挺指挥。蔡廷锴心中大石终于落地。抵达九江后，叶挺与蔡廷锴深入商讨局势，叶挺提议：“我们如果继续互相残杀，革命大计恐难有望，不如回广东休养生息。”蔡廷锴心有此意，便表示同意。然而，随即他意识到，叶挺是共产党人，而自己是国民党人，信仰和主张的不同让他决心暂时随叶挺行事，等待未来的机会。

不久后，张发奎召集师以上干部开会，蔡廷锴前往庐山住了两天。回到九江时，叶挺和贺龙已经采取了行动，严令禁止其他部队未经他们指令通过交通要道。此时，蔡廷锴认为若不回到南昌，第十师将面临危险，便打电话向叶挺请示，叶挺要求他尽快回南昌。此时，南昌起义已由贺龙、叶挺、周恩来等领导成功发动。蔡廷锴进退两难，只能服从命令。

起义战事平息后，革命委员会开始讨论军官的任命问题。蔡廷锴成为争议的焦点，许多人认为应当撤换他的师长职务，甚至有人提议将他扣留。谭平山尤为不满，直言“蔡廷锴的革命意志动摇”。贺龙也对继续使用蔡廷锴表示怀疑，但碍于叶挺的推荐，未再强烈反对。叶挺则认为蔡廷锴出身贫寒，性格忠诚，若不稳住他，恐怕十师的士气会受影响，因此极力建议继续留用他。

然而，问题并未就此解决。起义军南下时，蔡廷锴被任命为左路纵队总指挥，并率第十师率先离开南昌，没有其他部队作支援。虽然起义领导层有所警觉，周恩来曾对蔡廷锴手下的得力干将陈芝馨有所怀疑，计划将共产党员徐石林调替陈芝馨，但由于事务繁杂，周恩来并未做出调整。

8月3日，蔡廷锴率第十师向抚州进发。当部队行进了不到六十里时，蔡廷锴召集了他的两个心腹，二十八团团长陈芝馨和二十九团团长张世德，商讨脱离起义军的计划。8月4日，蔡廷锴带着第十师抵达进贤城，突然下令脱离起义队伍，威逼手下共产党员，强行将他们遣散，仅关押了几个关键职务的共产党员。最终，蔡廷锴带领第十师远离了起义军，并最终投靠了蒋介石。

值得一提的是，尽管蔡廷锴叛变，他仍未按照张发奎的要求处决范孟声、徐石林等几位重要的共产党员，而是悄悄将他们释放。四年后，在“九·一八事变”中，蔡廷锴重新崭露头角，成为抗日的英雄，赢得了广泛的声誉。