范蠡（公元前536年—公元前448年），春秋末期越王勾践时将军。字少伯，楚国宛（今河南南阳）人。范蠡是春秋末期卓越的军事家，他殚精竭虑地辅助越王勾践，成就了其霸业。在功成名就之时，他急流勇退，安度余生。

一、辅佐越王灭吴称霸

越王勾践元年（前496），吴王阖闾举兵讨伐越国，被越王勾践一举打败，阖闾在战斗中被射伤，不久病逝，太子夫差即位为吴王。夫差整军备武，要为父王报仇。

越王勾践见此，便想先发制人。范蠡力谏勾践不可贸然发兵与吴交战，只宜待机而动。但是勾践已听不进劝告，一意孤行，结果越军大败于夫椒，越王勾践带着5000名残兵败将逃到了会稽山上，吴军立刻将此山围得水泄不通。

越王勾践非常后悔没有听从范蠡的劝告，但事已至此，他只好征求范蠡的意见。范蠡劝勾践以厚礼进献吴王夫差。于是，勾践便派大臣文种携带厚礼贿赂吴国大臣伯嚭，通过他向吴王夫差求和，说勾践愿意交出国家大权，和妻子一起给吴王当奴仆。最终，吴王夫差赦免了越王，与越国讲和。

越王勾践回国后，卧薪尝胆，志在雪耻。他想让范蠡执掌国政，范蠡回答说：“在行军打仗方面，文种不如我；但在治理国家方面，我不如文种。”于是，勾践便让文种主管国家的政事，而派范蠡和越国大夫柘稽到吴国做人质，以向吴国求和。两年后，范蠡才回到越国。

吴国因连年对外用兵而衰弱，越国则因休养生息而逐渐强盛起来。七年之后，勾践打算复仇，文种认为不到时候。又过了三年，勾践问范蠡说：“吴国已经杀掉了伍子胥，朝中都是阿谀逢迎的臣子，现在可以进攻吴国了吧？”范蠡回答说：“不行，现在还不是最好的时机。”

次年，吴王率领精锐部队北上去参加诸侯大会，只剩下老弱残兵和太子留守在都城姑苏。范蠡说：“这次可以了。”于是，勾践派遣越国的精锐部队突袭吴国，结果吴军大败，吴太子被杀。吴王因为正在与各国诸侯会谈，便下令封锁消息，私下里派人去向越国求和。勾践估量自己还不能一下子灭掉吴国，就答应了吴国的请求。

四年后，越国再次讨伐吴国。吴军连年征战，疲惫不堪，越军很轻易就把他们打败了。越王的军队把吴王围困在姑苏山上。吴王请求越王像当年吴王饶了他一样饶了自己。范蠡对勾践说：“越国战败的时候，上天把越国赐给了吴国，而吴国不接受这桩好事；现在，吴国战败了，上天把吴国赐给了越国，越国难道可以违背天意吗？再说，君王您吃了这么多年的苦，不就是为了这一天吗？上天赐予你的，你不接受，是会受到惩罚的。”勾践却犹豫不决。看到勾践优柔寡断的样子，范蠡毅然击鼓进军，并对勾践说：“您已把国家的政务委托于我了。”吴王求和无望，便自杀了。这样，勾践在范蠡的辅佐下终于灭掉了吴国，成为江淮一带的霸主。

二、功成隐退料事如神

范蠡帮助越王勾践灭吴之后，勾践因为范蠡功劳卓著，拜他为上将军。但是范蠡觉得自己名声鹊起、地位显赫，恐怕长久不了，况且与勾践谋事二十多年，深知勾践的品行：可与之共患难，不可与之共安乐。于是他便写信向勾践辞别。勾践要同他平分越国，以此来作挽留，但范蠡婉言谢绝了。最后范蠡乘船漂洋过海，到了齐国。

范蠡虽然来到了齐国，可是他还惦记着大夫文种，于是给文种写信，告诉他说：“历来都是‘飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹’。越王的长相脖长嘴尖，这样的人心胸狭窄，可以共患难，不可同富贵，何不早点离开他呢？”文种看了信，从此托病不再上朝。有人进谗言说文种将要作乱，越王于是赐给文种宝剑，说：“你教给我七种讨伐吴国的计谋，我用了其中的三样就打败了吴国，还有四种没有使用，你为我到先王那里去试用这些计谋吧。”文种就这样自杀了。

范蠡在齐国隐姓埋名，自称鸱夷子皮。他吃苦耐劳，勤奋努力，很快就积蓄了很多财富。齐国人听说他有才能，让他做宰相，可他把钱财散发给邻里好友，悄悄地离开了。后来在陶地（今山东定陶西北）住了下来。在陶时，他经营生意，耕种畜牧，发财致富，驰名天下，被人称作“陶朱公”。范蠡一直住在陶地，最后寿终正寝。