1882年，朝鲜发生了一场政治变动，袁世凯与吴长庆一同被派往朝鲜平定叛乱。两年后，朝鲜再度爆发政变，而此时吴长庆因病去世，袁世凯本应趁机大展拳脚，他带领兵马闯入宫中，成功营救了李熙与闵妃。

袁世凯的卓越才能引起了李鸿章的重视，他被任命为驻朝鲜的全权大使。在朝鲜度过的十多年里，袁世凯几乎成为了朝鲜的幕后主宰。由于感激袁世凯的帮助，闵妃与他多次接触，两人之间逐渐发展出了不正当的关系。年轻的袁世凯亦无法抵挡美丽闵妃的诱惑，二人陷入了暧昧之中。

然而，这段关系注定无法长久。闵妃舍不得放手，于是将自己表妹金氏介绍给袁世凯。年轻英俊的袁世凯很快就赢得了金氏的好感，一桩婚事也随之成了。为了见袁世凯，闵妃常以探望表妹为由，暗中安排两人偷情。

袁世凯回国后，金氏和她的侍女们一同来到中国。金氏母亲因思女心切，忍受不了离别的痛苦，最终投井自尽。而金氏的父亲失去了妻女，痛不欲生，六天后也因悲伤过度吐血而亡。

然而，金氏来到中国后才发现，袁世凯已娶了多位妻妾。她没有成为“正室”，反而被排在了一个较低的位置。随她一起来的侍女也被收入了后宫，且其中年长的一位竟然成了二姨太，金氏成了三姨太，而闵妃则成了四姨太。现实与她的期待有着天壤之别，这让金氏的心情变得异常沉重。

随着袁世凯后宫越来越庞大，他不断纳入美貌女子，扩充妻妾之列。金氏远在异国他乡，没有任何值得依赖的人，而她身边的侍女们也和她平起平坐，甚至成为她的竞争对手。她内心的压抑越来越严重，虽然表面上看似安静，但内心却无比焦虑。

金氏为袁世凯生下了一个儿子，后来成名的袁克文。袁克文不仅外貌出众，且非常多情，甚至在去世后有成千上万的妓女自发为其送葬。袁世凯的大姨太沈氏是苏州的一名歌妓，曾在袁世凯落魄时倾心相助，帮助他度过了艰难时光。成名后，袁世凯不忘旧情，将沈氏接回并封为姨太太。然而，沈氏终未能生育，她便将金氏所生的儿子袁克文过继为养子，并悉心抚养。

袁世凯规定后来的姨太太都需由沈氏管理。沈氏严格管教其他姨太太，甚至对下人严苛，金氏曾在沈氏的命令下被下人绑缚桌腿，毒打一番。金氏后来说，她的腿部残疾便是沈氏所致。面对这种情形，袁克文的内心必定充满了复杂的情感：一方面是亲生母亲，另一方面是娇宠自己的养母。

金氏的脾气逐渐变得古怪，她再也无法从生活中找到乐趣。即便袁世凯开玩笑逗她，她也只是强忍着笑容。某次他们在瀛台下棋，金氏输了棋，无法控制情绪，愤怒地将棋盘和棋子掀入湖中。随着儿子袁克文被沈氏强行夺走，金氏的性格变得愈加暴躁，袁世凯对她也失去了耐心，逐渐疏远了她。

金氏之后又为袁世凯生了一个儿子，袁克良，但他性格粗暴，完全不合袁世凯的胃口。袁世凯的皇帝梦想破灭后不久便因病去世。不到百日后，金氏也在沉重的心情中吞金自尽。据说她已经预料到，在袁世凯去世后，沈氏会如何刁难她，而她的儿子袁克文又难以救她，而袁克良更无法依靠，她选择了死来解脱自己。

可怜的金氏，为了成为袁世凯的“正统夫人”而孤身远离故乡，最终不仅未能如愿，还导致父母丧命，封建制度的压迫真是无情的摧残。