三国时期，当曹魏的魏明帝去世以后，国家由幼主继承王位，幼主曹芳年仅8岁，因年纪太小，所以自然是要有人辅政，辅政这回事儿后人很少效仿周公，因为一旦掌握大权，那是人都想一直掌握在手，后面谁都不愿意放手归还，所以当时的两大辅佐之臣，将军曹爽和太尉司马懿两人就开始为了权力明争暗斗了。

司马懿走过一段“低谷”，那时候曹爽的势力集团春风得意，控制了军权、枢要权力，因此几乎成了掌握曹魏实权的赢家，而此时看司马懿，他仅仅是一个空有名头的太傅，人人都觉得结局也就是这样了，司马懿看似输了，但如果结局是这样，那司马懿就不配做一个真正的谋略家了。

《大军师司马懿》中的曹孟德曾对司马懿说：“聪明人善于自保。”而这句话确实就是说司马懿的，和曹爽的争斗中甘拜下风的司马懿其实在暗斗，表面看上去风平浪静，其实是在韬光养晦，准备干一场大仗。而这一点只有一个人看出来了，并且判断对了，这个人叫做羊祜。羊祜也是个聪明人，他出身士族，家中世代都在朝廷占据要职，其父亲是曹魏上党太守，母亲是汉代名儒、左中郎将蔡邕之女，而羊祜本人的姐姐还是司马懿的儿媳妇，因此可以说他是比较了解司马懿的。

羊祜这个人非常孝顺，道德高尚，有文采和口才，长相俊秀，一表人才，曾有一位仙人看到羊祜后预言羊祜日后必成大器。后来羊祜娶了夏侯霸的女儿。很多人听说了羊祜的才能，举荐他做官，却都被他拒绝，其实从这里就可以看出羊祜并不喜欢官场复杂的环境。然而这并不表明羊祜不关心政事，也不表明他看不懂政治格局，他虽知道司马懿不是真的处于下风，但也不愿意参与两派争斗，曹爽曾经多次请羊祜做官，也被羊祜以“伺候别人不易”谢绝。

后来曹爽被司马懿杀掉，大权被司马懿取得，曹氏团体遭到打击，就连羊祜的岳父都不能幸免，夏侯霸逃到蜀国，其亲人怕受牵连纷纷与其家断绝往来，但只有羊祜不会这样做，而是安慰妻子和其家人。羊祜也多亏了有姐姐这层与司马家的关系，才幸免于难。司马家掌权之后，司马昭曾经也想要招任羊祜，但依旧不能如愿以偿。羊祜虽然很有才能也在士大夫之间，却从来不拉帮结派，不过聪明人最后还是知道何为正确的政治立场，266年1月，晋武帝司马炎登基，羊祜是晋武帝的功臣，因此加官进爵。

不过羊祜依旧在官场没有争斗之心，司马炎想要吞吴，对晋吴边境进行了布置，然后积极备战，羊祜当时被调任为荆州诸军都督，假节，并保留他散骑常侍、卫将军原官不变。这个荆州是两国的关键之地，所以司马炎放羊祜在此意味深长。当羊祜到任后，发现荆州的形势并不稳固。不但百姓的生活不够安定，就连戍兵的军粮也不充足。于是，羊祜首先把精力放在开发荆州方面。羊祜大量开办学校，兴办教育，安抚百姓，怀来远人，极大地促进了荆州地区的发展，使得军备越来越充实。

羊祜这人还极其宽厚，对待对面的吴国百姓也是很开放，而且以礼相待，吴国百姓都很喜欢他。后来在吴国荆州之地都督换成陆抗之后，事情变得紧张起来，陆抗认为应该加强备战，最后还跟羊祜开展了西陵之战，由于陆抗是不可多得的优秀将领，羊祜在战争中失利，因此还被贬。不过这样让羊祜意识到对付陆抗这样的人以暴力是不行的，应该以德服人，用软实力达到战胜吴国的目的，陆抗对此也心照不宣，两方因此友好相处，这还让羊祜和陆抗成了君子之交。羊祜在边境建立五座城池，用商业将两国百姓联系起来，让大家成为不分彼此的友邦。

羊祜和陆抗更是相互送酒，互不怀疑，毕竟没有上战场前都还可以畅快做朋友，这让本来剑拔弩张的两国出现了一副祥和的奇景，不过吴国皇帝孙皓却对此不解，常常苛责陆抗，后来陆抗不得赏识郁郁而终，羊祜顾不上为友人悲痛就上表攻吴之意，却遭到了众臣的反对，结果错失良机，羊祜因此说：“天下事不如意者，十常八九。”

羊祜死时很多百姓都祭奠他，包括东吴的将士，实在令人感叹世界上这种得人心的越多，争端就会越少，人们也可以更幸福。