贺龙元帅1916年“两把菜刀闹革命”之后，率领湘西的农民武装一路壮大，在讨袁护国的和护法战争中屡建战功，曾经被改编就任“四川陆军暂编第九混成旅”旅长，1926年所部再扩编国民革命军第九军第1师，到1927年经过北伐战争后升任第20军军长。他在旧军队成为高级军官的标志就是混成旅旅长，因为这是个副师级的职务，介于战术和战役单位两者之间的特殊编制。

“混成旅”这一编制名称产生于1912年的民国初期，我们知道晚清新军的“镇”的编制仿自日本陆军，而“混成旅”这个称谓则是日本人仿自民国了（混成旅团）。袁世凯的北洋六镇成军后，1905年清廷拟在全国推行，建立36个镇的的新式陆军，当时的编制顺序是：“镇、协、标、营、队、排、棚”，并要求各省督抚自筹部分军费建立新军。但各省财政情况不一，富庶的省份有能力编成了“镇”，贫瘠地区凑不够一“镇”兵力，却又比“标”规模稍大，于是清廷兵部（后陆军部）将其命名为“混成协”，所谓混成就是“混合编成”之意，因为镇所辖的“协”是比较单一的步兵，没有那么多骑、工、辎、炮等兵种的配属部队，而混成协是“小师”的规模。到袁世凯就任中华民国大总统之后，下令将“镇、协、标”改称为“师、旅、团”，那混成协自然就改称为了“混成旅”。

到辛亥革命前，清朝共完成了十四镇和十八个混成协的组建，也就是说，中国第一批共有18个混成旅。随着军阀混战的兴起，北洋政府和地方实力派开始猛烈扩军，到1916年仅北洋军阀就拥有了97个混成旅的番号，西南、西北等地方军阀的自建混成旅尚不计在内。张作霖曾经用截获的直系武器，一次就装备和扩充了奉军四个混成旅；冯玉祥也是从担任第十六混成旅旅长、湘西镇守使开始走上政治舞台的。

民国时期混成旅较多的另外一个因素，是各路军阀隐蔽实力的需要，因为师一级的番号是需要北洋政府陆军部授予的，张作霖在东北经营十年也才有了第27、第28两个师的公开番号，其他自己扩充的部队一律以“混成旅”称谓和排序，一方面省去了申报北京政府核准的麻烦，一方面也使其他派系无法掌握奉军的准确实力，因为混成旅这个建制，4000人是它，5000人也可以，张大帅高兴的话，可以招满6000人，因此，旅长的军衔也是从上校到少将皆有，一看所部兵力，二看张大帅器重与否。

日军在1931年之前是没有“混成旅团”这个建制的，首次使用就是在“九一八事变”之后，为了镇压东北抗日力量，日军大本营将国内各常备师团的其中一个旅团抽出，加强骑工炮辎等直属部队，编为“独立混成旅团”开往东北作战，到全面抗日战争爆发后，混成旅团的数量急剧增加，大多担任城市警备、后方守卫、辅助进攻等任务。国民党军队在武汉会战后，重新统一了军队序列，将师辖旅改制为师直辖团，取消了旅级番号，混成旅这一编制也基本就消失了，部分兵力兵器确实不够甲种或乙种师的混成旅，也统一更名为“暂编师”。

人民军队也曾经在上个世纪末进行了“师改旅”的改革，基本上现在的“旅”都是混成编制，但只称为旅或“合成旅”，敏感原因，不多展开说明了。