明万历三十八年（1610年）殿试放榜，韩敬名列第一，是独占整头的状元。然而，韩敬并未像其他状元一样，成为知识分子争相膜拜的偶像，他反而成为天下人嘲讽的对象，认为他的状元头衔是花四万两银子买来的。因此，有人说韩敬是“四万两状元”。他为什么有“四万两状元”这个臭名呢？

韩敬是浙江归安人，也就是现在的浙江湖州人。他在万历三十八年（1610年）参加会试。与之前的会试样，这次会试皇帝钦点了翰林院侍读学土萧云举和王图为正副主考官，他们都只是正六品，也就相当于现在的一个厅级干部。除此之外，皇帝还钦点了汤宾尹、徐銮等

18人为同考官。礼部右侍郎，也就是礼部的副部长吴道南为知质举官。

考官们进考场以后各司其职，考试进行得很顺利，考生交卷出场以后，试卷经过处理就分配给同考官们进行评阅。那么参加会试的韩敬的试卷由谁来评阅呢？他的试卷被分到了同考官徐銮的手上。

拿到这份被密封的试卷，徐銮仔细读了一遍，他觉得这份试卷上的八股文写得非常一般，决定不推荐给主考官，并且在试卷上简单地写了几句话的批语，主要是说明不推荐给主考官的理由。这也就意味着他被淘汰了，会试要落榜了。然而，这并不是韩敬试卷的最终结局，为什么这么说呢？

因为考场内有人帮他的忙，是谁呢？是同考官汤宾尹。汤宾尹是安徽宣州人。他的科举成绩非常骄人，万历二十三年（155年），他殿试名列第二，考中榜眼。这位榜眼留在京城当官，由于文笔非常好，尤其会写应用文，不久以后成为一名写诏令的高手，成为万历皇帝身边的重要笔杆子。这位皇帝身边的红人被任命为这一次会试的同考官，他的官职是翰林院修撰，是从七品大概相当于我们现在的一个副处级干部。汤宾尹跟考生韩敬是什么关系呢？他为什么要帮韩敬呢？

原来，汤宾尹曾经落难，在浙江西湖避难，当时他非常落魄，没有人愿意跟他交往，他感到异常的孤独、寂寞。正是在这样人生最不得意、最困难的时候，国子监生韩敬来了，韩敬带着50两银子来到他面前，跪倒在他的面前，求他收自己为学生。这让汤宾尹感动得稀里晔啦，立即答应收韩敬为学生。

作为对韩敬的回报，汤宾尹这次铁了心要帮助韩敬。那他怎么“帮”呢？

虽然韩敬的试卷不是由自己评阅，但他一直关注着这份试卷评阅的结果。等到所有试卷全部评完之后，汤宾尹立即去看哪些试卷被同考官推荐给了主考官，被同考官推荐给主考官的试卷称为“荐卷”，主考官从荐卷中挑选出优秀的答卷，最后确定录取名单。他把所有的试卷都翻了一遍，都没有找到韩敬的。

因为汤宾尹事先已经和韩敬通了关节。通过找试卷中的字眼，汤宾尹确定韩敬的试卷不是荐卷。这让汤宾尹非常吃惊，他知道，如果不立即想办法，一旦最后的录取名单被确定，那么韩敬就真的落榜了，他汤宾尹本事再大也无力回天。可是，按照科举阅卷的规定，同考官之间不能互相打招呼，更不能干涉其他人的荐卷自由，这也就意味着汤宾尹无权干涉徐銮的阅卷，更不可能改变徐銮的阅卷结果。在这种情况下，汤宾尹会怎么办呢？

情况非常紧急，再也顾不得那么多了他完全不顾科举制度的规定，也不顾其他人的阻拦，直接冲到徐銮的阅卷办公室，他来干什么呢？他要在被徐銮淘汰的几百份落卷中，找到韩敬的试卷。当然，他凭借关节，还算是比较快地找到了韩敬的试卷。

尽管找到了韩敬的试卷，但徐銮肯定不会轻易改变自己的决定，也就是说，不可能把韩敬的试卷改为荐卷。面对这种情况，汤宾尹又会怎么办呢？他觉得，反正找韩敬的试卷都已经违反了规定，干脆一不做二不休，还不如把这件事做到底。汤宾尹觉得，自己不也是同考官吗？也有荐卷的资格，既然他徐銮不愿意荐卷，那就由我来推荐韩敬的试卷吧。于是，他把韩敬的试卷带回到自己的阅卷办公室，把上面徐銮的批语全部涂掉，重新写上上批语，批语当然说这份试卷上的八股文是这次所有考生中写得最好的，他的目的只有一个，就是让主考官能录取他。这样，正副主考官能录取韩敬吗？

汤宾尹又拿着这份试卷直接找到正副主考官要求把韩敬录取为会试第一名，并以死相威胁。

面对皇帝身边的红人这么任性，尽管他们很不情愿，但还是答应了汤宾尹的要求，确定韩敬的试卷为第一名，韩敬被录取为会元。韩敬从一名即将落榜的考生，经过汤宾尹的运作，转眼成为会试第一名会元，这一转变简直太神奇了。

接着，韩敬以会元的身份参加了殿试。殿试结束之后，读卷大臣拟录取韩敬为第三名。由于在殿试以后，汤宾尹和韩敬商量好，交四万两银子给皇帝内府，作为共同内府的花销，而实际上就是给皇帝开支。也许是万历皇帝对这四万两银子也动心了，他在确定最后名次的时候，在韩敬的试卷用朱笔批上第一甲第一名，韩敬就名正言顺地成为了状元。正是因为曾经上交了四万两银子给内府，因此有人称他为“四万两状元”。

正因为有皇帝作坚强的后盾，因此尽管对他考中状元的议论、嘲讽不断，但是韩敬还是稳稳当当地当他的状元，顺顺利利地做他的官。直到三年之后，也就是万历四十年（1612年），有官员直接向朝廷举报汤宾尹、韩敬串通舞弊。

但朝廷一直没有公布调查结果，直到到5年之后，也就是万历四十三年（1615年），这起案件才最后得出处理意见。

因为当时担任知贡举的吴道南提交了一份重要的证据——是记录这次会试试卷分配的一本记录簿，叫做“号簿”，号簿上面清楚地记录了哪些考号的试卷被分配给了哪位同考官评阅。这份证据非常重要，只要将这个记录与哪位同考官推荐哪些考生一比对，就可以发现哪些同考官是违规推荐考生的上面清楚地记录了汤宾尹违规推荐韩敬。有了这样的证据，万历皇帝也确定这是科举舞弊案，那那么会怎么处理涉案人员呢？

时间已经过了5年，他们举报的主犯之一的汤宾尹早就因为其他事情被免职了，只能处理另一位主犯韩敬。怎么处理他呢？万历皇帝让韩敬停职，在家休养。又过了两年，也就是离

万历三十八年（1610年）会试过了7年之后，万历皇帝决定了对韩敬的处分，即将其从前林院修撰降级为行人司副，也就是六品降到七品。他后来干脆辞职回家了。

对于这起科场案，从殿试结束，到宣布最后的处理结果，前后延续了7年之久。由于这次会试考官舞弊案与明代末年的东林党争有一定的关联，举报汤宾尹、韩敬等人舞弊成为政治对手打击他们的重要手段，因此他们上的奏折中有关汤宾尹、韩敬等人舞弊的情节，也并不一定客观公正，这对案件的调查和处理都产生了影响，使得这起案件最后不了了之。