洪武三十一年太祖朱元璋病逝，太孙朱允炆继位，是为惠帝。当时新帝威望不如诸王，而各地诸侯王手握的军权和财权也超过中央，所以中央削藩是必然的选择。

建文元年由于朝廷削藩政策激化了中央与藩王的矛盾，藩王与朝廷开始决裂，此时实力最强的燕王就成了真正的众藩之首。

七月，朱棣攻下北平以齐泰、黄子澄是奸臣须加诛讨为理由，并声称自己的举动为“靖难”即平定祸乱之意，因此历史上称这场朱明皇室内部的争夺战，为“靖难之役”。

自古以来皇帝继位便有“废长立次”被天下人耻笑之说，而朱允炆作为太孙继承皇位怎能让作为儿子的朱棣心平气和接受，他以清君侧的名义起兵，并且最终攻占南京城夺取了帝位。

就在南京城破前夕，宫中火起，建文帝给手下留下几句肺腑之言：“不得伤害我叔叔”后离开宝殿不知所踪。

相传靖难之役南京被攻陷时，建文帝燃起一把大火，然后从密道中逃走，由于篡位者的恐惧，于是朱棣在全国大肆秘密搜捕建文帝，同时派太监马三宝率船队往海外寻找这个举动，创造了中国古代的航海盛世—郑和下西洋。

《明史》等书当中记载，建文帝被大火烧死，而谷应泰《明史纪事本末》等文献之中则是记载称建文帝成功出逃。

而至于朱允炆的真实下落没有历史参考成了历史悬案之谜，这且不论，假如建文帝不跑，或者不自杀，他的下场又会如何呢？

第一种可能：从朱棣起兵那一天开始，他的真实目标就不是什么清君侧，而是要夺取帝位，这就决定了他绝对不会留着建文帝。所以，建文帝的下场肯定还是会死。

只不过是如何的死法而已。第一种可能性，朱棣进城之初，干脆趁着兵荒马乱之际，派人杀掉建文帝，然后借口建文帝为乱兵所杀，这是最简单的方法。这样建文帝根本就不会给朱棣造成任何麻烦，可堵天下百姓悠悠众口，这是朱棣最想得到的结果。

第二种可能性：假如由于种种原因，朱棣没有发现侄子行踪不知其去向，朱棣也不会公开废黜建文帝，因为建文帝是由朱元璋亲自确立的皇太孙，有着绝对的合法性，这是天下百姓公认的事。他肯定会继续让建文帝做皇帝，只不过是傀儡皇帝，然后由他自己来摄政，掌握实际权力，然后选择适当的时机杀掉建文帝，等建文帝一死，朱棣再出来直接当皇帝。

第三种可能性：城破之后建文帝主动让位给叔叔。朱棣肯定不能直接接受，然后经过一番演译，你退我让的假惺惺后，建文帝表示自己真不行，朱棣表示自己真才识有限。如此这般往返几次之后，朱棣登基称帝。建文帝退位之后，被朱棣囚禁一段时间之后，或者“病死”或者会意外身故，朱棣再出来假惺惺地表示哀悼。但在历史上，退位的皇帝没有一个能够得到善终的。

纵观历史记载朱棣在史书上绝对是英明之主，在位以来一举将明朝时候的国力达到最巅峰。而朱允炆的个性优柔寡断，没有自己的意见，重文轻武，导致政治军事倾斜，即使如此也并未得文官势力握于手中，战事紧要关头也不能当机立断当断。

但朱棣的个性和他完全相反，勇猛果断，极其富有军事指挥才能，他这个人文武可谓全能，且从来不会因为自身地位之高，就不去参与战役，无数次战争的前线是他带领着士兵首当其冲。

朱棣的皇位虽不光彩，但继位后治理有方，百姓得以安居乐业却是百姓所最期盼的。而朱棣的上位与朱允炆的失踪很贴切地诠释了“胜者为王，败者为寇”这句话。