毫无疑问，最能够代表曹魏政权的代表人物非曹操莫属。虽然曹操终其一生都未称帝，但他在汉魏嬗代的历史进程中，担任了至为关键的角色。

当汉献帝刘协正式将皇位禅让给魏文帝曹丕（曹操之子）后，就形同认可曹魏在法理上承继自汉朝。再后来，魏元帝曹奂将皇位禅让给晋武帝司马炎，曹魏成为承接东汉与西晋两个大一统王朝的过渡政权，因此成书于西晋的正史《三国志》，将曹魏视为三国中的唯一正统，而作为曹魏奠基者的曹操，也理当享有作为开国皇帝的历史待遇。

在《三国志》里，曹操摆在开卷第一位，并用皇帝规格的「本纪」为他作传，相对地，蜀汉与孙吴这两个政权并无正当性，所以刘备与孙权的传记只能被称为「传」。记载曹操生平的〈武帝纪〉，也是整个《三国志》里篇幅最多、内容最为详尽的章节，对曹操的评价也是极为推崇。

太祖运筹演谋，鞭挞宇内，擥申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任筭，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。

虽然《三国志》将曹操夸得好像此曲只应天上有似的，但也不算胡乱吹捧。曹操确实首创了影响后世近千年的「霸府制度」，将往后改朝换代所引发的动荡程度降至最低，也避免了许多不必要的战祸。 。

在曹操之前，政权之间的更迭不是动用武力征服（如汉高祖刘邦斩白蛇起义），就是内部和平转移（如王莽篡汉）。东汉末年群雄割据，曹操能够在一片浑沌当中，摸索出「奉天子以令不臣」的方法取得朝廷代表权，进而将自己所属的行政机构慢慢蚕食朝廷，以相对缓慢无痛的形式取而代之。

曹操打败河北地区最大的诸侯袁绍、基本统一华北后，便以丞相的身分主理朝政，丞相所辖的行政机关丞相府，便是所谓的「霸府」；随后又陆续称魏公、魏王，形成「国中有国」的微妙局面；待时机成熟之际，再依循传统惯例，以禅让仪式来完成世代交替的使命。

虽然听起来有些荒谬，但曹操间接地挽救了本来会因战乱而消逝的性命，从某些角度来看可以说是功德无量。

如果《三国志》的原始记载一直流传至今，曹操的形象大概会比现在好上数倍。然而，在南北朝的刘宋时期，宋文帝刘义隆下令要史官裴松之为《三国志》作注，因此发掘出了许多来自蜀汉、孙吴角度的史料。既然是曹魏的对立国，书中对曹操的评价自然就不会好到哪里去，尤其是吴人所著的《曹瞒传》，简直就是 Diss 曹操完全手册。

瞒者欺骗也，对应曹操幼时的小名「阿瞒」，《曹瞒传》光从书名就已经感受到对曹操的强烈恶意。

自京师遭董卓之乱，人民流移东出，多依彭城间。遇太祖至，坑杀男女数万口于泗水，水为不流。

同样是成书于南朝刘宋的笔记小说总集《世说新语》，也收录了不少对曹操相当不友善的轶闻，这使曹操的形象开始变得复杂，善恶难辨。

魏武（曹操）常云：『我眠中不可妄近，近便斫人，亦不自觉，左右宜深慎此！ 』后阳眠，所幸一人窃以被覆之，因便斫杀。自尔每眠，左右莫敢近者。

一直到北宋时期，关于曹操的评价依然好坏参半，但自从南宋「尊蜀汉、抑曹魏」的风气兴起，紧接着《三国演义》问世，从此曹操就被一棒打入恶人谷，难以翻身。尤其是毛本《三国演义》，更是将罗贯中时期对曹操仅剩不多的赞美再次摧残。

严格来说，在《三国演义》初登场的曹操形象还算正面，就是一个热血正义的汉朝忠臣，但仅仅只维持到第四回，便发生了一件让曹操由白转黑的关键事件──「吕伯奢灭门血案」。

《三国演义》叙述曹操刺杀董卓未成，被迫逃亡。夜里到父亲的结拜兄弟吕伯奢借宿，后因误会而错杀吕伯奢一家八口。曹操心知闯下大祸，但牙一咬心一横，把为了接风而特地出门添购酒菜的吕伯奢也给杀了。此时，曹操说出了一句经典台词：「宁叫我负天下人，休教天下人负我。」这句话几乎成为了后世对于曹操的既定印象。

关于这件惨案，倒也不是《三国演义》凭空捏造，历史上真有此事，而且还有三种版本。

从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与賔客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。

太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去。

太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：『宁我负人，毋人负我！ 』遂行。

这三种版本的事件过程大致相同，但当事人曹操的态度却是南辕北辙。 《魏书》版的曹操完全是出于自卫，反而突显其优秀的危机处理能力；《魏晋世语》版呈现了曹操的生性多疑，但能理解其当下的压力之大，一点风吹草动就可能会引起剧烈反应；《异同杂记》版跟《魏晋世语》版差不多，但曹操事后的情绪极为悲伤，也没有大开地图炮。

无论是哪种版本，都没有如《三国演义》般将曹操往死里打，极尽抹黑之能事。然而，这也不能将责任全怪罪到《三国演义》，作为娱乐大众的章回小说，小说就是要有戏，有戏来自于冲突，冲突得要有正反两派。既然代表蜀汉的刘备等人是绝对的善，那么站在对立面的曹操，就必须扮演绝对的恶了。

不过曹操在《三国演义》也不是一直都是坏人，当对手是吕布、袁术、袁绍等其他群雄时，曹操又会被设定为正义的一方。 《三国演义》作为小说，其最重要的目的便是娱乐读者，那么在书中登场的所有角色，其作用也就是演一场让读者畅快淋漓的好戏，历史记载仅仅是参考而已。

随着时代演进，回顾历史的角度也变得多元。如今以曹操作为主角的三国相关改编作品也不在少数，如电玩游戏《三国志曹操传》、漫画《苍天航路》、电视剧《曹操》等，当中对于曹操的描述也不是单纯的善恶之分，而是更为立体丰满。

至于曹操究竟是好是坏、是英雄或是逆贼，一个人就有一种看法，永远争论不完。唯一可以肯定的是，曹操会是最有趣也最具可塑性的三国人物。